【万维读者网】来自六个国家的多名红衣主教聚集梵蒂冈，开始就由谁担任下一届罗马天主教皇而进行选举。4月18日清晨，主教们在圣彼得大教堂举行了特殊的弥撒，夜晚梵蒂冈西斯汀礼拜堂冒出黑烟，显示全天的选举没有任何结果。
按照管理，黑烟就是向人们召告选举没有结果的表示。美联社报导称，这预示着明天还将再进行两轮的秘密投票。4万教徒聚集圣彼得广场紧密关注西斯汀礼拜堂的烟囱，当黑烟冒出，即有人喊“黑色的！黑色的！”还有圣徒用手机拍摄下这历史性的时刻。
来自52个国家的枢机主教于今日开始于梵蒂冈西斯汀礼拜堂“闭门选举”。美国有线新闻网（CNN）报导称，这些“教会的王子们”将“隐身”直到选举结果最后出现。
教廷指出，目前枢机主教成员共有183位，其中有选举教宗权的有117人，但是其中又有两人因健康因素无法参与选举，所以共有115位枢机主教参与这次选举新教宗的投票工作。他们在选举前宣誓绝对不向外界透露任何有关秘密会议的内容。
(新一任教皇的热门人选) 来自德国的红衣主教拉青格（Joseph Ratzinger）在选举前的公众弥撒上布道，他是新一任教皇的热门人选。美联社透露，瑞汀格在布道中使用了语气非常重的词汇来强调对“相对论主义者”的反对，因为他们声称世界上不存在绝对的真理。
纽约时报评论称，红衣主教拉青格的最强有力的竞争对手可能是米兰的前主教马蒂尼（Carlo Maria Martini），拉青格是保罗二世生前最亲密的助手，他和马蒂尼同为78岁，和相对保守的拉青格相比，后者被外界认为更有作为。
要成为信任的教皇，必须得到至少77票。华盛顿邮报披露，这说明得票率必须在三分之二。第一轮投票结果可能在今晚出现。除了两大教皇热门人物外，不少人揣测下一任教皇很可能出自第三世界国家，在亚洲有希望问鼎教皇宝座的包括印度枢机主教迪亚斯(Ivan Dias)，甚至有人提出香港主教陈日君也可能会是黑马。
评论称，天主教教宗这个职位，是地球上权力和影响力都最大者之一，统领十多亿灵魂和巨大的财富势力。这个职位又有几个特点：终生制；秘密又不民主的方式选举──十多亿“教友”只有119人（80岁以下的枢机主教）才有资格选举；不准公开拉票、游说、政治交易。
就政治角度而论，下一任教皇若是亲西方的话，势必加深伊斯兰世界对西方的仇恨，令中东火药库更危机四伏；若他来自“第三世界”又了解中东文化，得到南方人民认同，人类未来几十年天下太平的机会大增。
就灵性角度而论，下一任教皇若是个具备精神魅力的灵修大师，将可以把基督世界带回灵交（mystic）的境地，培育普世的简?生活虔敬精神；相反若选出个「实际」的政客，文明堕落又将继续可怕。
就天主教教会本身而言，下一任教皇若开明又充份洞悉世情，则可以把这个历史悠久的组织由中世纪带回21世纪，面对新纪元各种思潮与生活方式的挑战，让这个宗教再次对世界有关连有意义（relevant）。否则的话，天主教将成为历史博物院的展品，在灵修市场遭淘汰出局。
据指出，选出的下一位教皇不太可能打破目前教会严格的教规，如：放宽避孕、允许女性晋铎等问题。另外，一个大家关切的问题是，下一任教宗会不会又是一位非意大利籍的神父？还是意大利人会重掌梵蒂冈宝座？或者下一位教宗有可能来自第三世界？
近数十年来，天主教信仰在欧美式微，但在发展中国家、尤其拉丁美洲却蓬勃发展，因此下一任教宗有可能来自拉美、或亚洲、甚至非洲，以反映信仰在全球的现状。当然也有人认为，就是因为西方社会物欲横流、个人主义盛行，现代人不再理会基督徒自我牺牲奉献的精神，因此特别需要一位欧美神父担任宗教领袖，重振西方教会。
在选举保罗二世为罗马教皇前，人们预测下一任教皇是义大利人。然而，1978年，义大利阵营发生分裂，再加上一个保守派组织(尤其是美国人)在最后一刻的推动，最终选举出一位波兰教皇，罗马教廷455年历史上首次出现非义大利籍教皇，这当时也认为是一次革命。
(多维社)
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