国际军事研究机构指出，从2005年开始，世界年度军费开支总和已经超过1万亿美元，去年约1.2万亿美元，达到了冷战时期的水平。冷战结束后，全球军费开支在经历数年的下降之后，目前又有抬头的趋势，而且上涨速度之快令人担忧。对于新环境下的军备情况，会否诱发第三次世界大战，近年也再度引起关注。
全球军事开支在过去十年中增长了37%，军事和准军事部队的人数也从2608万人扩展到3100万人。美国的军事预算占了全球总量的几乎一半。联合国一年要花费四十亿到五十亿美元，为大约十五个维和任务提供资金。但这还不够美国反恐战争一个月的花费。由于伊拉克和阿富汗战争，它必须为这一潮流承担大部分责任。俄罗斯、中国和印度的军费开支也在上升。
冷战时期，美苏争霸，两大军事集团对峙。美国的军费在里根时代曾达到2911亿美元的高峰。随着冷战结束，美国开始享受所谓的“和平红利”，军费曾一度呈下降趋势。但是，近几年来，美国的军费连年“滚雪球”，去年美国军费开支达到4550亿美元，占全球军费总开支的超过四成，可以说独霸半壁江山，无人匹敌。
美国国会前众院议长纽特·金里奇去年说：“在我看来，我们已经身陷第三次世界大战的初级阶段了。”美国知名智库兰德公司曾经提出的《第三次世界大战的研究报告》认为：“过去在冷战时期，两个互相竞争的超级大国因担心地区冲突升级，会管住自己羽翼下的好战国家，所以那时只有冷战而很难发生全球‘热战’。如今，没有哪个世界大国再有这样的能力。因此，伊朗局势、朝鲜导弹发射、核武失控等等，都有可能诱发第三次世界大战。”
香港时事专家认为，以往的战争为的是掠夺土地和资源，或是意识形态的你死我活斗争，但现今的世界已经不同，随着全球化的发展，任何战争都是损人不利己的行为。香港中文大学前政治系主任、华人学术网络成员郑赤琰指出，美国在冷战后，政策没有摆脱用势力均衡的办法，让各方对峙。然而，全球军事开支增长，对今后世界的安全和稳定，可能会有新的影响。
不少学者认为，虽然现在的乱局更为严重，但绝不至于引发“第三次世界大战”。因为，世界大战必须是有结成军事同盟、有世界规模的两大阵营对立才行。例如，第一次世界大战对阵双方是协约国和同盟国，第二次世界大战对阵双方是轴心国和同盟国。而冷战结束后，现在的世界并不存在这样两大敌对的阵营。大国之间的关系主流是合作关系，地区争端、恐怖主义很容易为大国实力所左右，形成不了发动世界级战争的力量。
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