中国和日本,都已经制定在月球上建立研究基地的宏伟计划。有鉴于此,印度甘愿在这场月球竞赛中落后于人吗?
“印度太空研究组织”(Indian Space Research Organization) 主席耐尔(G Madhavan Nair)在8月18日发表讲话说,“全球玩家已扬言,要在2020年之前建立月球基地。我认为,印度担当不起在这方面落后于人的严重后果。”
耐尔说,印度太空研究组织正在评估该国在2015年前实现首次载人太空飞行所需的技术。1984年,印度空军中队长沙曼(Rakesh Sharma)搭乘苏联的“联盟T-11”号太空船,在太空遨游了8天。
目前,全世界一共发射了122个月球探测器,其中59个获得成功。随著近年人们这个地球38.5万公里外的邻居重新燃起兴趣,将会有更多探测器发射到月球上。
在亚洲这么多国家中,以“日本宇航研究开发机构”登月最心切。该机构原本定于8月16日将“月女神”(Kaguya)月球探测器发射升空,现在推迟到9月13日。8月17日,中国坚持说,其“嫦娥I号”登月计划纯粹是为了科学实验,并不是在与其它国家(意指日本)竞争。
为了在2015年前实现首次载人太空飞行,并在2020年前登月,预计印度在未来5年,将投入15亿美元开发技术。大多数设计、研究和技术攻克工作,将在2012年前完成。
美国想建立一个永久性月球基地。本月,美国太空总署在咨询了1000多名商界人士后,对外公布其登月的潜在目标清单,当中包括开发月球商业。
科学家说,通过提供更廉价、更环保的能源,月上的资源可以支持地球的生物,还可以通过提供更廉价的火箭燃料和太空建筑材料,帮助人类探索太阳系和外太空。月球上的矿物有铝、镁、钛、铁(这些可用作月球建筑材料)以及矽(可制作太阳能电池)。此外月球上的土壤富含氧(可供宇航员呼吸以及用作火箭燃料)和氢,土壤还可以融化铸造成建筑用的砖块。
美国前“太阳神”号太空人施密特(Harrison Schmitt)说,把月球上的一吨氦-3运回到地球,其生产的核聚变能相当于每桶才30美元的石油,这种能源的价格竞争力高很多。不过,这种技术还远远不够成熟,可能还需数十年才能实现其成本效益。
在千禧年到来的时候,Space.com曾报道有关在美国举行的第二届“月球开发会议”的消息,当时信誓旦旦地说,“如果有远见的投资者随心所欲,到21 世纪月球上将满是机器人工厂、地下城市、发电站、旅客中途停留站、科研站、甚至月球墓地。”参加是次年会的有企业家、地产商、太空科技人员和研究员。
地球人对太空旅游的兴趣与日俱增,这距离在月球上定居就更近了。日本麻布大学(Azabu University)太空旅游专家、经济学教授科林斯(Patrick Collins)说,政府只需要拿出现有太空预算的10%发展太空旅游,就可以带来每年1000亿美元的收入。
俄罗斯联邦太空总署已宣布,在2010年前启动月球旅游项目。俄罗斯将与美国加洲的Space Adventures公司和东京的JTB旅行社合作,让游客乘坐“联盟号”飞船实现环绕月球之旅。每次环月旅游只限两名游客,一名专业宇航员随行。门票一次要多少钱?只要1亿美元。
日本“清水太空系统公司”也致力研究太空和月球旅游,该公司计划在月球基地上建充气式建筑物,并配备高尔夫和网球场。
而如果英国建筑师因斯顿( Peter Inston )的设计成真,“希尔顿国际”集团也将在月球上,兴建一间比拉斯维加斯米高梅大饭店(MGM Grand)更大的希尔顿酒店。月球希尔顿饭店将是一个拥有5000个房间的半球形建筑,使用的是太阳能,饭店的饮用水是月球上的冰化融化而来的,还有餐饮设施、教堂、沙滩、带宾客去附近野餐的月球巴士。
一个亚洲版的“月亮协会”(Moon Society)也可能很快就会问世。目前美国得州的“月亮协会”隶属于Artemis Society,其Artemis Project的目标就是“设计、资助并部署首个私人商旅月球基地”。月亮协会的最重要议程,是在月球上建立人类社区,促进月球上的大规模工业化和私人企业的发展。当然,那时候“绿色和平”组织也将在月球建立分支机构。
美国太空总统的目标,是在月亮的南极或北极建立一个基地。该机构估计,到2024年,人类将长驻月球,像现时的国际空间站那样,有工作人员轮流驻守。
美国一些私人太空公司,也准备在未来几年向月球发射探测器、登录器或机器人。8月13日,加洲一家自称为“企业家太空系统公司”的SpaceDev公司,公布了其第二季度和上半年的财政状况,称收入达1770万美元,较上年同期增长12%。另外,TransOrbital公司说,它是首家获得美国国务院授权、开办月球民航服务的私人公司。
鉴于中印经济迅猛发展,亚洲公司在登月方面也不会甘于人后。