自从北韩领导人金正日2008年中风卧床之后，金正日病危的消息甚嚣尘上。北韩中央社12月19日报导，「伟大领导者金正日同志」于12月17日逝世。他的逝世不止牵动北韩政权接班问题，由于北韩是一个危险国家，穷兵黩武、拥有核子武器，因此更牵连整个东北亚情势发展。
由于北韩国内经济颓废不堪、粮食短缺严重，使得近年来越来越多民众逃离北韩，这些逃离北韩者被称之为「脱北者」。中兴大学国际政治研究所教授蔡东杰指出，中国大陆是北韩最大的支持者，对北韩情势发展目前是静观其变，支持金正恩接任领导人，因为当前对大陆而言，「维持朝鲜半岛局势稳定最重要」，因为如果北韩崩溃，大批「脱北者」逃往大陆东北地区，将造成大陆诸多问题。
蔡东杰指出，目前北韩不至于发生动乱局势，必须观察3到6个月，但是他认为北韩未来发生动乱的机率相当高。
另一方面，北京长期利用北韩作为与华盛顿谈判的筹码，北京担心后金正日时期，北韩对外政策走向亲韩、亲美，甚至和平演变为民主国家。如此，不论在意识形态、地缘政治上，都将不利于大陆继续利用北韩作为要挟美国的筹码。
南韩方面则担心，由于北韩新领导人金正恩年纪轻、资历浅，因此北京方面可能扶持、操控这位第三代领导人，透过经济和军事手段控制北韩，不仅继续威胁南韩，而且将阻碍朝鲜半岛的统一进程。
由于北韩拥有核武，所以美国最担心金正日猝死后，北韩出现权力真空，或是由鹰派的军人掌权，北韩核武库可能就此失控而危及全球安全，或是透过发动对南韩战争，转嫁成为对外部世界的实质威胁。1996年，美国中央情报局(CIA)曾对北韩未来局势发展做出多种想定，其中就包括平壤政府崩溃，陷入动乱与北韩军队掌权，对南韩发动军事行动，由北韩统一朝鲜半岛。
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