“奥巴马总统赢得连任后就出访亚洲，是因为21世纪的历史将主要在亚洲写就。”美国国务卿希拉里在出访亚洲的第一站新加坡发表演讲时如此表示。同时，由于奥巴马与中国总理温家宝都会出席东亚系列峰会，而中美又刚完成各自的“权力交接”，东南亚也被描述成为中美战略博弈的“战场”。
自2009年奥巴马提出“重返亚太战略”后，以领土争端和“中国威胁”牌，美国遏制中国在亚太地区不断增强的军事及经济影响力的战略收获不小。美国前助理国务卿卡尔因德弗斯就认为，“重返亚太”是奥巴马第一个任期外交政策的重要“遗产”，也将继续成为其第二个任期的重点。种种迹象看来，奥巴马的第二任期将聚焦阻挠其亚太战略的“问题儿童”和“经济外交”这一短板。
大选刚刚结束没几天，国内经济依旧疲软，国会跛足和两党政治斗争继续，还有六周时间美国就将面临“财政悬崖”，纽约、新泽西等受飓风“桑迪”影响的重灾区仍有不少人将迎来无家可归或断电的感恩节圣诞节;前美国情报局局长丑闻“余震”不断，班加西使馆遇袭事件疑问重重，奥巴马都可能受牵连;国务卿、国防部长、财政部长去意已决，奥巴马几成孤家寡人;外交上，中东那边巴以冲突又濒临失控……
就是在这样一个背景下，美国总统、国务卿和国防部长“三巨头”兵分三路赴亚太，在美国历史上也是“闻所未闻”，而这一切皆为一个崛起中的亚洲大国---中国。据资料显示，全球65%的原材料分布于亚太，世界经济生产总值的61%和全球47%的国际贸易集中在亚太地区。美国国务卿希拉里曾多次强调，21世纪亚洲将成为全球战略和经济舞台的中心。
美国一方面要遏制中国在亚太地区的经济和外交影响力，即便国防预算大幅削减，仍将大量军事资源部署到亚太地区;同时通过拉拢地区盟友，利用中国与部分国家的领土海洋争端、地区国家对中国不断增强的军事自信的担忧，巩固了与日韩、澳大利亚和菲律宾等国家的盟友关系，加强了在该地区的军事存在，同时加大了与印度、越南的往来。
另一方面，美国还希望搭上亚太经济强势之车，试图将中国排斥在外，拉拢一批亚洲国家以及北美和几个拉美国家组建一个“泛太平洋战略经济伙伴关系协定”(Trans-Pacific Strategic Economic Partnership，以下简称TPP)，从而争夺亚太贸易体系的主导权，为美国产品打入更多亚太国家创造有利条件和机会，从海外为美国经济“找出路”，同时阻挠中国与亚洲邻国的贸易融合和影响力提升。
这次奥巴马东南亚之行要访问的泰国、缅甸、柬埔寨这三个“与中国亲近的”东盟国家，用美国媒体的话说，它们宛若干扰美国重返亚太战略的“麻烦孩子”，即使不明说，奥巴马此行显然也意在挖中国墙脚，对北京的影响力构成削弱。
首先，泰国是美国在亚洲地区最老牌的盟友，但近年来尤其2006年泰国发生军事政变后，却在向中国靠拢。最近，泰国政府就拒绝让美国国家航空航天局利用位于曼谷东南部的乌塔帕(U-Tapao)空军基地进行大气研究。泰国担忧自己成为美向亚太转移战略重心的军事基地，泰国对美国热衷攸关美国安全需求和战略利益的合作项目、却忽视食品安全环保等议题，也颇为不满。最近让美国高兴的信号是，泰国总理英拉有加入美国主导的TPP谈判的意向。这也是继日本后，又一个有重要影响力的亚太国家作此表态。
再看中国传统的东南亚盟友之一缅甸。奥巴马访问缅甸前夕，美国已放宽实施了10年之久的针对大多数缅甸产品的进口限制。奥巴马本次也将成为首位在任美国总统访问缅甸。美国以此作为奖励，鼓励缅甸进一步推行民主和政治改革，同时排挤中国对缅甸的影响力。过去十多年，西方的制裁让中国成为缅甸最大的盟友，中国投资了缅甸的大量基础设施建设、水电站大坝、石油天然气管道等项目并实现双赢。但几个月前缅甸取消了与中国一个大型水电站项目，此后与西方越走越近。
最让美国头痛的可能算柬埔寨了。这个国家的太皇以中国为第二祖国、并在前不久在中国终老;今年7月东盟外长会上，作为东道国的柬埔寨阻止了菲律宾等强行将南海争议写入《东盟宣言》的企图，东盟历史上首次没有出公报，这也被认为是东盟史上罕见的“分裂”。
毫无疑问，南海问题在本次东亚系列会议上将再次被提及。美国国务卿希拉里不久前访问印尼时，就要求东盟与中国在11月就《南海行为准则》取得“实质性进展”。菲律宾媒体更是已迫不及待打出“奥巴马要在东盟峰会上解决海洋争端”的标题，认为奥巴马此次东南亚之行将插足引发亚洲海洋争端的“麻烦水域”，并称 “东盟希望美国提供支持以遏制中国”。
除南海问题外，东盟峰会及领导人系列会议是否触及中日韩敏感的海上争端也令外界猜测不已。虽然自1999年开始的中日韩领导人会晤，因岛争问题首次取消，但据悉奥巴马将分别于中日领导人会晤，可能暗中斡旋;另外，东盟峰会也会唿吁中日韩冷静处理领土问题。
美国拉拢泰国、缅甸，逼迫柬埔寨和东盟，意在施压中国领土问题上让步、压缩中国在东南亚的战略空间和影响力。此外，奥巴马等人此行，还在于向亚洲盟友们承诺 ---第二任期将坚持亚太战略的调整。“我这次来传递的信息是，美国对亚太地区的再平衡是真实的、可持续的，并且会持续很久很久。”美国防长帕内塔16日用这番表决心般的讲话，为奥巴马即将开始的亚洲行打前站。美国国务卿希拉里还表示，美国在战略和安全层面的战略重心向亚太转移的同时，也会努力加强在亚洲的经济外交活动。
“经济外交”无疑将成为美国亚太战略调整的又一重要领域。奥巴马的TPP计划，显然与东盟10+6希望达成的“区域全面经济伙伴关系”(RCEP)构成竞争。 RCEP是东亚地区自贸建设的重要步骤。东盟和中、日、韩、印、澳、新西兰的经济总量近20万亿美元，如16国均参加谈判并最终达成RCEP协定，将为东亚经济一体化注入强劲动力。本次会议上，中方将宣布参与RCEP谈判。这项协议也将使美国力推的“TPP”毫无存在的必要。
在美国高调宣布 “重返亚太”之前，整个亚太地区总体来说比较平静，各国之间的关系总体融洽。尤其是，中国与东盟关系发展迅勐，东盟受益于中国崛起，成为亚洲重要的经济力量，中国还积极支持以东盟为主导的东亚一体化，南海争议已相对可控。即便是有领土和历史问题的中日韩三国，也在朝经济一体化稳步扎实地推进。但在美“重返亚太”后，现在东亚三强形同陌路，东盟罕见分裂，中国周边麻烦不断，地区军演频频、军备竞赛热火朝天，亚太地区犹如一引即爆的“火药桶”。更糟的是，这些东南亚国家还要面临“在中美之间选边站”的折磨，即便美国务卿希拉里在澳大利亚坚决否认存在这样的“抉择”。
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