朝鲜的地下资源令世界各国觊觎,不仅是中国，俄罗斯、英国、美国也对此感兴趣，日本尤为热衷。日本的目标是稀土。日本之前主要从中国进口稀土，钓岛危机的不断升级使中国政府开始禁止对日出口稀土。日本不得不试图实现稀土进口多样化，此时稀土资源丰富的朝鲜自然而然成为日本热衷的对象，稀土资源一时成为朝鲜游走于中日两国政治间的砝码。
韩国中央日报3月31日报道，日本对朝鲜的稀土感兴趣是自中日关系冷淡后，稀土具有卓越的化学性、电气性、发光性，手机、电脑、汽车、发电机等的必要原料，也被称作“尖端产业的维他命”，此前日本在中国稀土出口量中占56%。中日关系恶化对稀土出口带来不利影响，对日本产业造成致命打击。实际上，这一担忧已变为现实。2010年，日本针对尖阁列岛（中国称：钓鱼岛）领土权引发纷争时得到了惨烈的教训。日本拘捕了在尖阁列岛附近捕鱼的中国船员，中国要求释放船员。日本在将船员拘禁6日后释放了14名船员，但继续拘禁船长。中国温家宝总理要求立即释放船长，但日本未有所行动。
这时中国抛出的应对方法是禁止出口稀土。因此日本被迫在4日后释放了船长，这是中国的胜利。1992年邓小平称“如果说中东有石油，那么中国有稀土”的话得以验证。日本不得不试图实现稀土进口的多样化。为了保证稀土的供给稳定，日本考虑到越南、哈萨克斯坦、爱沙尼亚等资源，后亦得知朝鲜拥有丰富的稀土资源。之前朝鲜并未太多关注稀土，朝鲜自1980年代后认识到稀土的价值，但需设置大规模装置才可进行生产，因此未有想法。之后因中日纷争，朝鲜开始正视稀土价值。
报道称，朝鲜国家资源开发省调查局和澳洲等国地质学家3月23日一同进行调查的结果公布显示，朝鲜地下埋有2亿1600万吨稀土。朝鲜调查局自豪宣称，“2010年世界稀土消耗量仅为14万吨，朝鲜的储量相当丰富”。此次朝鲜公布的结果是推测值，并非直接勘察，无法确信。政府相关人员称，“朝鲜的稀土微量包含在多种矿物中”，有经济性的稀土推测约为4800万吨左右”。但这也继中国稀土储量（8900万吨）后，位居世界第二。2015年1月，中国根据世界贸易组织（WTO)的决定，废除稀土出口配额制，按照严格的环境标准控制生产。开采稀土时，除氟和尘土外，还会产生钍等放射性物质。在加工处理过程中需要大量使用化学原料，因此会产生废气、硫氧化物、硫酸等污染物，故需要废水处理设备。
报道称，这也成为日本希望早日改善与朝鲜关系的缘由，因为朝鲜的环境规定不如中国严苛。2014年10月，俄罗斯与朝鲜合作，决定着手朝鲜内陆铁道的维修工程，同时介入朝鲜稀土开发并充当资金也是出于这一原因。 朝鲜以稀土为媒介，与中国、日本、韩国小心翼翼地维系关系。 朝鲜也希望朝日交涉顺利。如今朝日关系虽因绑架问题相互纠葛，但国防委员会第一委员长金正恩对日本态度友好，金正恩受旅日同胞母亲高英姬的影响，对日本十分感兴趣。但这其中也存在担忧。金正恩父亲金正日生前曾指示，“与韩国共同开发地下资源”。按原矿石出售便没有附加价值，因此叮嘱与韩国共同开发，提升附加值再进行出售。
报道指出，就目前的朝韩关系来看，虽然距离共同开发稀土还很遥远，但韩国也并非毫无兴趣。2011年，韩国政府曾与朝鲜推进江原道平康郡的稀土矿山开发工程。但还需计算像目前一样从日本进口已加工的稀土和从日本购买设备朝韩共同开发，两者哪一项更能获利。中国也十分关注朝鲜的稀土。中国能以稀土压制日本，不愿意朝鲜成为新的供给国。因此中国仍从朝鲜少量进口稀土。据韩国贸易协会统计，2014年朝鲜向中国出口稀土60吨左右。韩国庆南大学教授任乙出分析指出，“虽然仅为少量，但中国继续依赖朝鲜，同时向朝鲜施压，保持自身立场”。任教授称，“资源竞争将愈演愈烈，稀土是战略价值较高的资源，因此希望能用于朝韩共同繁荣”。
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