1999年12月31日，叶利钦突然宣布辞职，提拔总理普京作为自己的接班人担任俄罗斯联邦总统。叶利钦为什么最终选择普京接班？叶利钦有哪些政治考量？于洪君教授这篇文章写于2000年初，此时正好是叶利钦辞职、普京代位的时期，深刻剖析了当时俄罗斯的复杂政治形势和叶利钦高超的政治谋略。
普京生于1952年，曾在苏联克格勃机关供职二十多年，1994年在圣彼得堡开始从政。最初任著名民主派人士索布恰克市长的助手。1996年，著名的民主派领袖丘拜斯出任总统办公厅主任，将普京举荐到莫斯科，普京从此进入克里姆林宫决策圈。最初，普京担任总统总务局局长，1997年出任总统办公厅副主任，1998年成为权力极大的安全会议秘书，而后又兼任国家安全局局长。但是普京深居简出，一般不大抛头露脸，去年8月当他突然被提名为总理时，俄罗斯举国上下深感茫然，有趣的是，尽管社会各界对此议论纷纷，许多党派领导人批评叶利钦随心所欲，国家杜马还是很快批准了对普京的任命，原因是：第一，大选在即，各派议员不希望因拒绝批准新总理而导致总统提前解散议会，第二，达吉斯坦发生叛乱并有可能蔓延到整个北高加索，俄罗斯此时不能没有政府，第三，没人相信名不见经传的普京真会成为下届总统。
然而，时隔百日，不仅俄罗斯，连整个国际社会都已经对普京刮目相看，普京上任后全力维护叶利钦的声望，得到叶利钦大力支持。他一方面尽可能维持政府班子稳定，继续执行前两任总理的经济和社会政策，成功地保持了政局稳定，另一方面努力平息达吉斯坦叛乱，猛烈打击车臣恐怖势力，积极维护俄罗斯的国家统一。在对外关系方面，普京坚决抵制西方对俄内部事务的干涉，果断地捍卫俄罗斯的尊严和主权，社会各界为之折服。叶利钦辞职后，他以代总统和政府总理的双重身份出面竞选，具有任何人都无法比拟的政治优势，同时还会得到叶利钦和其他民主派财团和媒体的大力支持。目前，包括军队在内的各大强力部门领导人，已纷纷表示效忠普京，联邦主体中的近半数行政长官，也已对普京表示支持，如果不出重大意外，普京摘取新世纪俄罗斯首任总统桂冠的可能性最大。
俄罗斯争夺下届总统职务的第二号种子选手，目前看应选久加诺夫，久加诺夫是位政治信仰十分坚定、策略手段不乏灵活的共产党人。苏联解体前夕，他作为俄罗斯共产党负责意识形态的第二书记，敏锐地发现戈尔巴乔夫领导的改革已濒临失败，撰文批评戈尔巴乔夫改革进入七大误区。共产党被取缔后，他为恢复俄共的合法地位进行了不屈不挠的斗争，并在1992年初该党重建后出任党的第一把手，而后又直接领导俄共议会党团。1996年总统选举时，久加诺夫作为人民爱国力量联盟候选人参加竞选，在第一轮投票中力挫群雄，进入第二轮后败给叶利钦。时至今日，久加诺夫尚未宣布他是否参加下届总统角逐。但种种迹象表明，只要无人能够取代久加诺夫担任俄共领袖，以俄共为首的人民爱国力量就要继续推荐他参加竞选。对他不利的是，俄共背着沉重的历史包袱，许多选民本能地把俄共与“集权体制”联系在一起。也有些选民虽然同情俄共，但担心俄共上台后会引发又一场“革命”。即使久加诺夫进入第二轮，赢得最后胜利的希望仍然不大。
除普京和久加诺夫外，相继担任过总理的切尔诺梅尔金、普里马科夫和斯捷帕申也都是俄政坛上的重量级人物。切尔诺梅尔金曾是叶利钦最忠诚、最信任的政治盟友，担任总理长达五年多时间。1998年3月，叶利钦解除了他的总理职务，但他对叶既不怀恨，也不批评，仍然在叶面临困难时竭诚相助，叶利钦曾有意让他东山再起。去年科索沃危机爆发，他作为俄总统特使奔走于世界各地，如果总统选举前，普京发生某种意外，叶利钦及其支持者很有可能推举切氏参加竞选，但社会各界对切尔诺梅尔金执政的业绩评价不高，离开权力走廊的时间相对较长，他所领导的“家园”党在此次大选中一败涂地，这对他非常不利。他能否参加竞选已经成为问题。
普里马科夫是新闻记者出身的职业外交家和政治活动家。早在戈尔巴乔夫时期即已崭露头角。苏联解体后，他领导过俄罗斯的情报机关，主管过外交事务，1998年8月，金融危机时临危受命出任总理，此后他任命共产党人担任自己的第一副手，对内调整了激进的经济和社会改革政策，严厉打击官场腐败行为，对外纠正了全面倒向西方的外交路线，坚决维护俄罗斯的民族利益，威望与日俱增，与总统特别是“总统近臣”的分歧也随之增大，被解除总理职务后，社会声望仍居高不下。去年8月，他经慎重考虑，决定以无党派身份加入和领导“祖国—全俄罗斯”，并在杜马选举投票前夕明确表示，他将参加2000年总统竞选。然而，政敌们抓住他那句“我们将腾出监狱和集中营关押政治犯”的名言大做文章，官方媒体对“祖国—全俄罗斯”猛烈攻击，他所依托的联盟选举成绩不佳。这使他竞选总统的前程蒙上阴影。尽管如此，普里马科夫仍有相当大的政治潜能，如果他能当上国家杜马主席，如果俄共和其他左派、中左派联手支持他竞选，他仍可能与普京一争高下。
前总理斯捷帕申来自于圣彼得堡，从政前一直从事国家安全工作，苏联解体前即已参与处理巴库、苏呼米、费尔干纳、纳-卡等地的重大民族冲突。1994年，参加指挥了俄罗斯对车臣的战争，是一位敢作敢为、经验丰富的政治高手。普里马科夫担任总理期间，他先是担任内务部长，而后成为副总理、第一副总理兼内务部长，领有上将军衔。去年5月出任总理，不到3个月因政见不和而被总统解职，受到“不公正待遇”后，斯捷帕申的威望反而有所上升。他多次表示，不排除参加2000年总统竞选的可能性，明确主张俄罗斯未来应实现两党制，一个是左翼的社会民主党，另一些保守的人民民主党。“亚博卢集团”已决定推举他出任新一届杜马主席，如果成功，斯捷帕申可能参加竞选，但无法获得广泛支持。他如参加竞选，充其量是为日后积累资本进行一次政治预演。
俄罗斯正处于历史大过渡时期，各派政坛新秀层出不穷，各种政治角色不断转换。渴望入主克里姆林宫的绝非上述几人，各种情况表明，上届总统竞选中的一些失利者，譬如“亚博卢”领导人亚夫林斯基，民族主义代表人物列别德将军、自由民主党党魁日里诺夫斯基等，都没有最终放弃竞选总统的念头。现任杜马主席谢列兹尼奥夫也表示有意代表中左力量参加下届总统竞选，不久后的俄罗斯总统大选很可能又是一道群雄逐鹿、黑马乱阵的热闹景观。
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