在佛教中，修行到最高境界就有望实现圆寂之后肉身不坏。佛教将肉身不坏的躯体称为“全身舍利”，就是僧尼圆寂之后，身体经过多年不但未见腐朽溃烂，而且栩栩如生。能达到肉身不坏的境界，自然不是一般修为所能圆满的。因此肉身不坏的僧尼被尊称为“肉身菩萨”。
肉身菩萨形成的原因主要有2种：一是修行结晶，他们修行道行较深，一生朴素无华，节俭清净，内心阔达，心无污染，行为极其高尚，正是这种身心的变化，才逐渐形成了肉身不烂的修持。
二是修行者的愿心，修持严谨的高僧大德非常多，但肉身菩萨很少，这与修行者的愿心有直接的关系。大部分高僧认为“四大皆空，不着于相，留个臭皮囊干什么？”，但有的高僧认为有些人，在看到木雕泥塑的佛菩萨时，不能产生恭敬心，认为那是假的，但在看到肉身菩萨时，觉得可亲可近，内心震撼，认为那是真的，愿意供养皈依。于是一些高僧愿留此肉身，以身弘法，以身说教，以身度尘。
唐朝宋朝之后，相当数量的“肉身菩萨”称号出现。但遗憾的是，自惠能禅师以下，千载之后，由于战乱频繁，无数名山大川寺毁僧散，肉身菩萨金身多不可保。
中国唐朝高僧释无际也曾留下了肉身，人们一直以来供奉着，可惜二战当中被日本偷走了，直到现在还在日本，被日本人视为国宝，不愿归还。故时至今日，神州大地上的肉身菩萨已然数量稀少。其中九华山的肉身菩萨最多，最早的一尊还是唐朝的时候。
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