菲律宾总统杜特尔特上台后一直淡化菲中间的南海纠纷，但其在此次访华前特意强调了南海仲裁，还对中国军舰的活动提出了抨击。
综合媒体8月20日报道，菲律宾总统杜特尔特警告称，未经允许在菲律宾领海航行的外国船只只会受到“不友好”的对待，这被认为是杜特尔特对中国军舰在距离马尼拉海岸仅几英里的海域活动发出的罕见抨击。
杜特尔特的发言人帕内洛（Salvador Panelo）在8月20日通过声明引述杜特尔特的话说：“我们的规定要么以友好的方式得到遵守，要么我们以不友好的方式执法。”不过帕内洛并没有对具体的国家点名。 据菲律宾军方介绍，自7月以来，至少有5艘中国战舰在菲律宾水域航行。
而在此次访问前，杜特尔特就南海问题表态称：“记得我以前曾经说的话吗？总有一天我将会提出南海仲裁案裁决。现在正是时间，这就是为什么我要去北京。”
德国之声网站分析称，杜特尔特总统在本国内遭受的批评声越来越大。人们指责他为了避免损害与北京的经济关系，对中国挑衅行为反应过于被动。
英国广播公司（BBC）也报道称，菲律宾总统访华背负了巨大国内压力，在中国菲律宾南海争端未决的时候，菲律宾官员担心总统坐视北京控制菲律宾领土而不管，对杜特尔特发出指责。甚至菲律宾的副总统也在带头向杜特尔特施压。
《南华早报》认为，杜特尔特在访华前的反常举动让专家质疑中菲蜜月是否将走向结束，而且中国对菲律宾的投资并未到位也引发菲国内不满，文章指出，或许中菲关系并不会恶化，马尼拉发出这样的信号，更多的是期待中国的投资。
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