中印战争爆发后，中印两国关系从建交后的蜜月期跌落长达十多年的低谷，边界、西藏问题是主要障碍。1976年双方恢复互派大使后，两国关系逐步改善。1988年12月，印度总理拉吉夫·甘地（Rajiv Gandhi）应邀访华，中印关系实现正常化。随后，两国成立边界问题联合工作小组。1993年，中印签署了保持两国边境实际控制线沿线和平与安宁协议，解决了两国边防军过于接近等问题。
随着友好关系的不断发展，中印两国在问题上相互支持。中国投票赞成印度争取联合国安理会非常任理事国席位的申请，并反对西方对印度人权状况的指责。而印度亦投桃报李，积极支持中国加入世界贸易组织（WTO）。
虽然中印关系步入正常化轨道，但由于中国与巴基斯坦关系、中印边界问题悬而未决等原因，印度仍对中国疑虑重重，新德里有些人还将中国视为威胁。
1996年11月底，时任中国国家主席江泽民应邀访问印度，这是中印1950年建交以来中国国家元首首次访印。江泽民此行的重要目的，是为中印关系提出新定位，中国与印度互不构成威胁，两国的共同点大于分歧。
通过这次访问，中印建立起面向21世纪的建设性合作伙伴关系。更加重要的是，访问期间，中印两国政府在新德里签订了《关于在中印边境实际控制线地区军事领域建立信任措施的协定》。
协定规定，中印双方不进行威胁对方或损害边境地区和平、安宁与稳定的任何军事活动，寻求公正合理和相互都能接受的解决两国边界问题的方案。在边界问题最终解决之前，双方将严格尊重和遵守中印边境地区的实际控制线，任何一方的活动都不得超过实际控制线。双方同意在中印边境实际控制线地区就裁减或限制各自的军事力量采取各种措施。
这个协定是当时中印寻求搁置争议、和平共处、共谋发展的重大举措，被印度政府和舆论称为“不战宣言”。协定签订后，中印两军互信与交往不断发展，两国边防部队建立了定期会晤制度，开通了边防热线，使中印边境局势保持总体稳定。
访问结束，与印度总统夏尔马（Shankar Dayal Sharma）话别时，江泽民引用中国唐代诗人王之涣的诗句“欲穷千里目，更上一层楼”，希望中印两国政府都能从长远和战略的眼光把握两国关系，处理出现的问题，取得了夏尔马的赞同。
当时，印度媒体发表题为《历史性的访问》的社论称，江泽民访印突出了中印关系的三大特点：一是不再为边界问题所困扰，二是第三方不再是决定性因素，三是双方互利合作不再受到限制。
然而，好景不长，印度很快就以“中国威胁论”为借口，大力发展核武器。1998年5月11日，印度进行三次核试验，两天之后又进行两次核试验。印度总理瓦杰帕伊（Atal Bihari Vajpayee）随后宣称印度“已成为拥有核武器的国家”，并扬言在国家安全受到威胁时将随时使用核武器。
江泽民对印度核试验感到十分困惑。他在接受美国记者采访时说，他说：“1996年11月，我成功地访问了印度。印度政府和人民非常友好地接待了我。那次访问给我留下了非常美好的回忆。我对他们进行核试验感到非常惊讶。当他们把中国作为进行核试验的理由时，我更加感到惊讶。我真不知道中国到底有什么威胁。”
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