普京入侵乌克兰后，下令俄军核武部队进入“特殊战斗戒备状态”，俄军先后佔领车诺比及扎波罗热核电厂，加上军事成果不如预期，掀起爆发核战的担忧。《纽约时报》指出，普京更有可能动用小型核武，这些武器的破坏力小得许多，让人产生控制局面的错局，却仍有可能随时引发全面核战。
美国二战时期在广岛、长崎投下2颗原子弹后，美俄持续在冷战期间研发核武，华府最大规模试验的爆炸威力是当年原子弹的1000倍，莫斯科的相关数据则是3000倍。双方都希望掌握大规模报复的能力，有效遏止敌方攻击，但也让摧毁世界的核战变成难以想像，发动门槛非常高。
相较于传统核武，普京更可能选择动用小型核弹。军事分析人士指出，此举能让普京重振“边缘政策”（brinkmanship），也就是利用濒战情势迫使对手屈服的手段，并且还能扩大威慑范围。此外，目前国际上没有军备控制条约，限制这些杀伤力较小的武器，因此核武大国能够自由生产及部署，也不会违反任何法律或准则。
德国汉堡大学核武学家、卡内基国际和平基金会（CEIP）研究员库恩（Ulrich Kühn）表示，对于俄罗斯而言，这场战争并不顺利，西方压力与日俱增，因此动用核武的“可能性很低，但正在上升。”他认为，普京可能朝向无人居住地区开火，而非军队驻扎区。
美国退役空军将军、欧巴马时期的国家情报总监克拉柏（James Clapper）表示，“莫斯科已经降低动用核武的标准”，为了达成目标，确实可能动用。他谈到俄军攻击扎波罗热核电厂时直言，“他们不在乎，还是继续朝它开火。这表明俄国对核武放任宽鬆的态度，他们不像我们一样，对核武另当别论。”
华府也预期，普京可能在未来几天采取更多行动，美国总统拜登本周将前往布鲁塞尔参加北约峰会，讨论俄罗斯入侵乌克兰一事，预定议程包括如果俄罗斯使用生化武器、网路攻击甚至核武，联盟应该如何应对。
事实上，全球小型核武军备竞赛正在加剧，最新数据指出，如果在曼哈顿市中心引爆一枚小型核弹，可能导致50万人死伤，普林斯顿大学一项模拟实验也显示，如果莫斯科发出核弹示警，北约也小规模回击，将伴随一系列衝突，而战争开打的最初几小时，就会造成超过9000万人伤亡。
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