日本正悄悄升级其潜艇战力，以维持对中国的竞争优势，可在台海爆发危机时阻绝中国潜舰进入太平洋。防卫省20日从川崎重工（Kawasaki Heavy Industries）神户厂接收最新型“大鲸级”（Taigei-class）柴电潜艇的2号舰“白鲸号”（Hakugei），将加入广岛县的海上自卫队吴基地。该艇配备锂离子电池，可进行更长时间的水下作业，匿踪性独步全球。
日经亚洲（Nikkei Asia）21报道，柴电潜舰的运作方式类似油电混合汽车，以柴油引擎推进时可同时为电池系统充电，并在水下深处切换到电池供电。当使用电池运行时，引擎几乎静音，不像核动力潜舰无法关闭反应炉。
这种匿踪能力，加上日本优异水下杂讯分析的传统，使日本比中国潜舰更具优势。一旦台海爆发危机，美国分析家呼吁日本出动潜舰扼守咽喉要道，在中国潜舰试图闯入太平洋时，在东海和日本海加以阻绝。
限制中国船隻的行动自由，被视为日本在区域出现紧急状况时协助美军的关键方式之一。
日本是唯一一个已知在潜舰上配备锂离子电池的国家。目前，共有4艘日本潜舰使用锂离子电池，包括2艘大鲸级潜舰和2艘最新型的“苍龙级”（Soryu-class）潜舰。
总部位于京都的电池供应商GS Yuasa表示，锂离子电池的充电速度比铅酸电池（lead-acid batteries）快，电池放电率和能量密度也都更高，有助于更高的匿踪性和更长的水下作业时间。白鲸号的压力壳（pressure hull）结构使用高强度钢材，使该舰能在更深的水域中运行。总生产成本约720亿日圆。
新加坡拉惹勒南国际关係学院（S. Rajaratnam School of International Studies）海军事务专家许瑞麟（Collin Koh）指出表示，锂离子电池不仅可延长水下续航能力，更重要的是可提供更高的水下爆发速度（underwater burst speeds）。
许瑞麟表示，面对不断扩张的中国海军舰队，日本海上自卫队将面临提高潜舰服役数量和品质的压力；以往日本的潜舰舰队规模可能更小，因为这些潜舰在品质上优于包括“明级”潜舰在内的中国老旧潜舰。
不过，据称中国海军已经在潜舰发展上取得长足进步，例如引进绝气推进系统（AIP），允许潜舰在水下产生氧气，供柴油引擎使用。据报道，中国也有意引进锂离子电池。
美国专家建议日本，将潜舰的服役年限从目前的22年延长至30年，使海自最终拥有一支由30艘潜舰组成的舰队，而不必增加新舰。
日本的潜舰在三菱重工和川崎重工交替建造。大鲸级3号舰“迅鲸号”（Jingei）已在去年10月下水，预定2024月交付给海自。预计大鲸级潜舰将在未来10年内汰换剩馀的9艘“亲潮级”（Oyashio-class）潜舰。
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