中国专家认为，未来该国开采矿物重心将转往更具价值的稀土元素。图为美国的铜矿矿场。（美联社）
香港南华早报报道，中国地质学家6月中旬在“地球科学前沿”期刊发表一篇论文，声称再西藏南部地区发现一条长达1000公里的潜在稀土矿物带，并利用人工智慧（AI）技术进行大数据对比分析，加速寻获矿藏位置，但由于该矿物带横贯印度、尼泊尔以及不丹等国家，因此未来恐将成为新一波领土资源争夺焦点。
报道提到，这条潜在稀土矿物带由于长达1000公里，因此要在如此广阔又艰险的地区中寻获据有开采价值的矿藏，恐怕耗费数年甚至是数十年的时间；若能越快查明矿床，便能越快掌握战略优势。而自2020年起由中央资助的中国地质大学教授左仁广所率领的团队，一直在建构可以自动处理卫星和其他方式收集而来原始资料的人工智慧系统。根据该团队说法，现在这套系统准确度已经达到96％。
左仁广认为，中国对传统铁、铜、铝、煤炭、水泥等大宗矿产资源的需求，将在未来15至20年内大幅下降，开采的重点将转往稀土资源。尤其稀土金属在新兴材料、能源、国防工业以及信息技术等产业都具有不可替代性，是全球竞争的关键战略资源。
而AI技术则适用于寻找一种色调比平常更浅的独特花岗岩，其中可能含有铌和钽等稀土，这些稀土在高科技产品中是关键原料，同时也可能含有大量锂，这对制造电动汽车至关重要。
中国地质学家在喜马拉雅山多处，包括在圣母峰都发现这种花岗岩，但直到近期人们都还对这种花岗岩，含有有开采价值的稀土矿物保持怀疑。直到10年前，中国专家在西藏采集富含稀土和锂的的岩石样本，逐渐扭转这种既定成见。人工智慧系统虽然快速自我完善，在几个月内就达到90％以上，但系统选择位置的方式仍“无法解释”，在理解其背后逻辑之前，他们无法完全相信系统的判断。
报道提到，喜马拉雅山脉的稀土矿藏，将牵动中印等国的地缘政治情势。图为驻扎山区的印度边防部队。（取自BSF）
报道提到，现在专家认为即便喜马拉雅山的稀土不比当前中国生产稀土的内蒙古、广东、江西以及四川等产地，也可能含量与之相当，甚至可能让中国琼重新确立其全球市场的地位。中国在上个世纪90年代出口量佔全球43％，但2021年已下降到36.7％；而中国以外的稀土产量也显著增加，从4000万吨增加至9800万吨。
未来若是开采喜马拉雅山的稀土资源，将牵动此地区的地缘政治衝突关係，特别是与印度发生摩擦的风险。此外，开采矿产将对当地生态造成重大影响，除了造成当地有限的水资源带来供应压力，还有采矿的有害废弃物清理也相当困难，并且还需要兴建大量的道路与电力供应等基础设施。
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