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波音“星际客机”飞船送上天的2名宇航员何去何从,美国国家宇航局(NASA)终于有了迟来的决断。
人类也将会看到魔幻一幕:现实版星际救援大片正要上演。海报封面印着几个大字:波音挺住,SpaceX来了;2名宇航员挺住,“龙”来了。
巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯这两个倒霉孩子,脸上笑得有多灿烂,心里就有多苦。
原因非常简单,这一艘飞船不是雪中送炭来接他们回家的,而是送阔佬作为太空游客玩开心的太空行走,他们还得等下一艘“龙”;当初NASA明知“星际客机”漏气,还让他们上天。新愁旧恨,别有一番滋味涌上心头。
波音起开,别占着坑
波音得把坑让出来,有两层意思,一层就是纸面上的意思,波音“星际客机”飞船占用了国际空间站一个宝贵的坑位,或者说是对接端口。国际空间站有8个对接端口,虽然具备同时对接多艘飞船的能力,但坑位是非常宝贵的,并不是即插即用随便插,一般来说是什么样的飞船对接什么样的端口。
举个例子,8月17日,出现过6艘飞船同时对接国际空间站的大场面。分别是波音“星际客机”、SpaceX“龙”飞船、诺斯罗普·格鲁曼的“天鹅座”货运飞船、俄罗斯的联盟号MS-25、进步号货运飞船MS-88、进步号货飞船MS-89.当然这也不是第一次6艘同框。
8月17日,6艘飞船对接国际空前站的盛况,妥妥大场面。注意坑爹的“星际客机”,在左上角第二个。
国际空间站共有8个可以对接航天器的对接口,国际空间站总体上分为俄罗斯部分和美日欧部分,两大部分各4个对接口。
“星辰号”服务舱1个,对接“科学号”实验舱的“新码头号”节点舱1个,“黎明号”实验舱1个,“探索号”实验舱1个,均采用俄制标准,对接俄罗斯的载人飞船和货运飞船。
“和谐号”节点舱有3个对接口,一个是轴向对接口,一个是天顶方向侧向对接口,一个是对地方向对接口。最最重要的那个是轴向对接口,那是航天飞机时代的技术遗产,航天飞机、载人“龙”飞船、星际客机都使用这个对接口,尤其是将来要把国际空间站拖出轨道执行死刑的刽子手——SpaceX的离轨飞行器DV,也要用到这个对接口。天顶方向侧向对接口算是个备用接口,载人“龙”飞船可以使用,但调姿步骤较为复杂。对地方向接口一般是用于天鹅座货运飞船。
“团结号”节点舱有1个对地方向对接口,作为空间站的货运飞船专用对接口之一,其对接通道内径尺寸为1.2米,与载人飞船的0.8米对接内径尺寸不一致。主要用于对接货运飞船,比如天鹅座货运飞船等。
这张图极为清晰地说明了国际空间站8个对接口的分布,需要说明,旧“码头号”(pirs)已退役,替换为“科学号”实验舱组合“新码头号”节点舱。
盘点以上对接口可知,波音这个不靠谱的“星际客机”霸占了国际空间站至关重要的一个对接口,不让出来势必会影响国际空间站的正常运转。
波音得把坑让出来的第二层意思,是指从现实的角度来讲,取消“星际客机”项目可能是最为省钱,也最没有风险的做法,省点钱分给谁花它都香。
然而这个做法也是可能性最小的。NASA局长尼尔森不愧是波音铁粉中的战斗机,时至今日仍表态,“百分之百肯定星际客机会再次载人上天”。这句话的意思是,“星际客机”还会再接再厉,接着砸钱接着干。
NASA最初采用两家竞争,同时扶植SpaceX和波音开发载人飞船的做法并没有大错。两家互为保险,互为备份,一个不成还有另一个顶上去。项目开始之时,确实有一些制衡的意思在里面,当时波音实力较强是亲妈生的,SpaceX实力尚弱是后妈生的,与其说用波音来制衡SpaceX,不如说用SpaceX来制衡波音,从NASA给钱多少就看得出来,波音拿了大头,SpaceX拿了小头。波音一向有坐地起价、就地还钱的优良传统,联合发射联盟天文数字的报价让美利坚吃够了苦头。
无人能够预料到,“星际客机”这么不争气。
只不过出了一个意外,现在站在事后诸葛亮的角度来看,波音的崩坏和SpaceX的崛起,这两个速度都是出人意料的快。没人能预想到,SpaceX花了小钱办了大事,波音拿了大钱不办人事。
NASA现在勉强玩两家制衡或三家制衡的游戏是不太现实的,国际空间站快到头了,2030年就要报废了。现在扶波音这个阿斗明显扶不起来,再扶另一个阿斗,比如诺格意义不大,时间也不太允许了。现在的局势明眼人都看得出来,美国载人航天业务不是三国演义,不是两虎相争,而是赢家通吃,一家独大,强者恒强。
国际空间站的载人和货运业务,在事实上已经开始成为SpaceX的自留地。这是有后遗症的,而且非常严重。对于美国来说,比国际空间站更重要的是载人登月的“阿尔忒弥斯”计划,国际空间站是个基本盘,稳住问题不大,“阿尔忒弥斯”计划可是一个砸了血本的创新盘,风险巨大投入巨大。
如果波音连服役二十多年的国际空间站都支棱不起来,怎么可能在“阿尔忒弥斯”计划起到美国长子的作用?从这个角度来看,尼尔森力保波音,有他自己的道理。波音保不住国际空间站的坑,就很难保住“阿尔忒弥斯”的坑。
SLS重型火箭发射想象图,这是美国登月神器,也是美国鸽王,跳票次数多得吓死人。
但是,如果NASA要强行帮波音占“阿尔忒弥斯”的坑,也不是不行。我们甚至可以把如果两个字去掉,有消息称,NASA已经敲定,在前四次“阿尔忒弥斯”任务之后,将太空发射系统的生产和发射移交给深空运输公司(Deep Space Transport LLC),这是波音和诺格的合资企业。
窃钩者诛,窃国者诸侯。如此明目张胆的利益输送,是典型的美国体制问题。只不过强行占坑,会不会像现在一样坑了波音,也坑了NASA,吃瓜群众不妨等着看一出好戏。
对于中国的启示
具体到国际空间站项目上,波音和SpaceX的竞争不仅揭示了美国航天产业内部的激烈动态,也为中国的航天事业提供了重要的借鉴。特别是在波音遭遇挫折、SpaceX迅速崛起的过程中,我们可以看到市场竞争对创新和效率的推动力。
SpaceX的成功在很大程度上得益于其敏捷的决策和高效的执行能力,而波音的困境则反映了传统航空航天巨头在面对新兴力量时的挑战。对于中国航天而言,这一对比提醒我们,创新和市场驱动力(3.150. 0.03. 0.96%)是提升航天能力的重要因素。因此,中国需要在坚持国家队航天事业的基础上,鼓励更多的民营企业参与竞争,通过市场机制推动技术进步。
天宫空间站的故事刚刚开始拉开序幕,后面的规模之大堪称波澜壮阔,值得期待。
假如说对接口多少可以衡量空间站规模大小,那么天宫空间站并不逊色。天宫空间站选取T字构型,是一个最优解,有3个对接口,天宫空间站二期规划会建造一个新的大型舱段,将其扩展为十字构型,会增加4个对接口和1个出舱口,天宫空间站同时对接多艘飞船的盛况并不是不可能。
在未来,中国的天宫空间站也需要更多的国际合作和开放性,这不仅能够为中国的航天事业带来更多资源和技术,还能够增强中国在全球航天领域的影响力。因此,探索与其他国家或企业的合作,甚至允许外部飞船对接天宫空间站,将是推动中国航天进一步发展的战略选择。
除了同时对接多艘飞船以外,天宫空间站整个服役时间会贯穿一二十年,甚至二三十年,迎来上百次的各种航天器发射对接任务。
这么巨大的工程量,意味着巨大的经济投入和产出,对于中国商业航天而言,是一个绝佳的练兵机会。如果在富有前瞻性的宏观调控和政策支持,以及充分的市场竞争下,民商队能有序有节奏的试水和进入,这对于中国的载人航天事业会起到深远的作用。中国的民商队如何在这一过程中找到自己的位置,并有效承担一部分国家任务,是我们必须面对的现实挑战。
SpaceX先易后难,从刷猎鹰火箭和星链卫星开始,一不小心刷出个“龙”飞船和星舰。中国民商队刚刚起步,实力不强,一步到位直接上载人飞船和大型火箭并不现实。好在各种中国版星链正在涌现,在这一轮航天历史大发展中,洗一洗牌,刷一刷经验值是个好事。
假以时日,我们希望天宫空间站以国家队飞船为主力,也活跃着中国民商队的飞船。中国有望在保持国家队领先地位的同时,培育出一批具有全球竞争力的民商队,为未来的深空探索奠定更坚实的基础。
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