1998年3月，许永跃接替贾春旺，出任第三任安全部部长，并在任上对国家安全部又进行了一次机构改革，理顺了安全系统的领导体制。
许永跃接任国安部长后，一开始雄心勃勃，很想大干一番。据说，许时常对部下得意的表示，自己得到曾庆红的全力支持云云。消息人士称，许永跃曾就安全部内部存在的问题写了一份报告，私下交给曾庆红，结果曾庆红非常重视，竟然把意思传达给了江泽民。
在这个报告中，许永跃表示了对国家安全部很多工作的不理解，他还说，来接管之前自己也瞭解了一些情况，认为国家安全部作为国家最核心、神圣的情报侦察机构，一定是很有成绩，甚至无所不能。但是他来后却发现完全不是这麽回事，保密倒是很保密，可很多工作完全没有开展，有些是大打折扣了。
凡是能当国安部长的，都必须要在政治上高度可靠。许永跃也不例外，其背景大有来头。他的父亲许鸣真，1947年肄业于香港达德学院经济系，是解放军陈赓大将的秘书和参谋，曾参与筹建哈尔滨军事工程学院，任该院驻京联络处主任、院办公室主任。许鸣真在国防科委、科工委系统不断晋升，1987年任国防科工委纪委书记，还当选为中纪委委员，离休后，担任了一家驻香港的中资公司董事长。他还担负过与李登辉谈判密使的重任。
公开资料显示，1942年出生的许永跃，1960年毕业于北京市公安学校。他不仅是太子党出身，还给好几位领导人当过秘书。他当过中国科学院负责人、教育部长周荣鑫的秘书，中宣部副部长、文化部长朱穆之的秘书，最后当了中共中央政治局常委、中纪委第一书记陈云的政治秘书，官至陈云办公室负责人、副部级中顾委副秘书长。1993年4月陈云弥留之际，许永跃到河北担任省委常委、政法委书记、省委副书记。陈云逝世之后，他以最知情人身分，出来诠释陈云的一些举措和指示。
许永跃在国安部长任上干了九年，但最后也栽在有“高官公共情妇”之称的李薇身上。
“公共情妇”李薇与中石化董事长陈同海、山东省委副书记兼青岛市委书记杜世成同时有染，而且还牵连前财政部长金人庆、新疆维吾尔自治区党委书记王乐泉等多名高官。
在清查李薇时，发现许永跃凭藉其手中大权，批准发给她到香港的有关証件、特别开销，更批准给她“特别身分”——李薇摇身一变，以执行某种“特别任务”的国安要员的名义出入香港。
“公共情妇”案令最高决策层震怒，但是并没查到许永跃与李薇等勾搭或者狼狈为奸的证据，也就是说，他批准给予李薇証件和费用，尽管无疑是严重违规违纪，但并没有构上违法犯罪；又考虑到许永跃主掌国安部长达九年，掌握党和国家太多机密，如果处理不当，矛盾激化，就可能牵出更大范围的麻烦、收不了场，最后当局只好决定让许永跃下台退休，委派比其小九岁的副手耿惠昌接任，将此事画上一个句号。
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