《明镜月刊》的《被嫌弃的红会，被冷落的源潮》一文说，李源潮的改革派风采早为世人赞赏。早在2001年10月，时任南京市市政公用局局长的朱自强在浙江宁波酒後非礼餐厅女服务员。此时，刚出任南京市委书记一个月的李源潮，马上宣布撤除朱自强等五人的职务，并随即在南京推出“万人评议机关”活动，力求藉此加强公众监督、遏止权力滥用和腐败蔓延；并且在担任中共南京市委书记期间，李源潮作为中共中央组织部和国家外国专家局在中国国内选派的两人之一，参加了哈佛大学肯尼迪政府学院举办的“发展中的领导者”培训班学习。该培训强化了李源潮的国际视野。
刘方远的《李源潮传》一书披露，主政江苏时，李源潮的一些政治主张和尝试，尤其是推动党内民主建设，曾在2006年至2007年期间，向中央请缨要把江苏当成党内民主试验点等等，当时在北京精英阶层赢得很好的口碑，这也是他担任中组部长後被外界寄予厚望的原因之一。
一位熟知李源潮的消息人士曾对刘方远说，李源潮在江苏任职期间积极尝试和推动党内民主，至少在当时给外界留下有政治诉求的印象，从而也被视为党内改革派，但李源潮的主张并未得到时任总书记胡锦涛的支持。换句话说，胡锦涛在政治上的不作为，让李源潮的政治主张不了了之。
不过，李源潮当时的政治主张引起了美国布鲁金斯学会中国问题专家李成的关注。李成在《中国的党内民主：我们应该拿它当真吗？》一文介绍说，“当李源潮从2001年至2007年在南京和江苏任党委书记的时候，曾按部就班地实施高层地方领导人的党内选举。这一实验远远早於其他城市和省份。在2005年党的选举中，李批评那些‘迷恋稳定’（当太平官），拒绝尝试新的政治实验的领导人心态。他认为，这种看似谨慎的心态其实相当危险，因为在短期内设法避免变化，官员可能会失去机会预防未来更加严重的危机。”
李成接着写道：“按照李源潮的说法，中国的领导人不乏智慧或意见，但需要更多的勇气和胆量，以寻求更大胆的民主改革。同样，自从汪洋在2007年底成为广东省委书记，他大胆地宣布，广东要领导‘新一轮思想解放’，以达到‘在中国的整体发展的新阶段’，还强调了政治改革和对地方领导的选举。”
2009年10月19日《人民日报》，在二版刊登李源潮的长篇文章《坚持民主公开竞争择优 推进干部人事制度改革》，值得注意的是，在中共十七大刚一闭幕，也就是李源潮升任中央组织部长两周後，2007年11月1日便在《人民日报》发表长篇文章，论述“推进党内民主建设，增强党的团结统一”。在这篇长文中，李源潮从四个方面论述的推动党内民主建设，“党内民主建设历来是党的建设的重大问题”、“推进党内民主建设的主要原则”、“推进党内民主建设的重要举措”、“坚持维护党的团结统一”。
然而，李源潮的这篇文章在党内并未引起多大反响，从当时的媒体报导看，只有他的母校复旦大学给予了回应。据该校网站报导，复旦大学学工部党支部“全体党员深入学习了十七大报告，重点研读了李源潮同志题为《推进党内民主建设 增强党的团结统一》的文章”。
需要指出的是，在十八大前“失常”後，路透社曾引述中南海消息称，李源潮失去进入常委候选人资格的主要原因，是他推动党内民主的主张，遭到政治元老们的反对，并要求对其展开内部调查，等等。
英国《金融时报》2009年12月22日发表驻中国首席记者马利德撰写的文章，向西方世界介绍鲜为人知的中组部，他在文章中也评价了李源潮。马利德称，在新一代中国领导人中，李源潮的思想相对开放。李源潮曾在哈佛大学肯尼迪政府学院短期进修，在解放思想、推进党的现代化建设方面，他站在了最前沿。不过，他在组织部的日常职责还绝对是老一套。
“李源潮因推动党内民主而失去进入常委的资格”——这是路透社在十八大前给出的一个结论。路透社引用两个党内不愿具名的来源指出，退休的国家领导人大显身手，在最後一刻祭出“内部调查”的绝杀手段，阻挡改革派候选人担任政治局常委，被舍弃的人选包含李源潮、汪洋和刘延东。
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