“决心”号钻探工人准备“钻孔保护套管”装置（2月23日摄）。
“决心”号运营负责人史蒂文·迈迪和第三次南海大洋钻探IODP367航次中方首席科学家孙珍教授在研究钻探工作（2月24日摄）。 “五丁仗剑决云霓，直取天河下帝畿。战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”宋朝诗人张元这首充满豪迈想象的《雪》，用来形容“海雪”飞扬的南海海底颇为贴切。
南海的海底在“下雪”
从海面到3770米深的海底，南海一直在“下雪”！这是记者通过“决心”号大洋钻探船上的水下摄像机，在电视屏幕上看到的情景。
“决心”号目前在北纬18度、东经115度的南海北部海域，开展第三次南海大洋钻探。23日，为了给第二个钻孔安装一个“保护套管”，船上将套管装置系统和水下摄像机一起放到了海里，“现场直播”在海底的安装情况。
功能强大的水下摄像机，将自己从海面到海底的所见所闻，实时传输到船上的电视屏幕上。记者看到，摄像机刚刚下水，深蓝色的海水背景下，就出现了无数飞扬的白色“雪花”。
这些“雪花”似乎受到来自同一个方向湍急的海流影响。在屏幕上，一直从右向左倾斜着，快速运动漂移。偶尔还有一些大片的“鹅毛大雪”，在镜头前一掠而过。从海面到海底，除了在几百米处“闪过”几条小鱼身影，就没有再看见任何大的海洋生物。屏幕上呈现的是一片静寂的海底世界。
这些“雪花”名叫“海雪”，是深海中的悬浮物。海水中各种生物死亡分解的碎屑、海洋生物排放的粪便团粒、大陆水体带来的颗粒等，在海水中相互碰撞、相互结合，像滚雪球一样越滚越大，形成雪花似的絮状悬浮物，最终降落到海底。
2015年12月，记者曾见过“决心”号水下摄像机拍摄的西南印度洋中脊700米深的海底景象，那里是一片生机勃勃的海底世界，但“海雪”并不多。2016年8月，记者在我国万米级深潜器科考母船“张謇”号上，目睹过南太平洋新不列颠海沟5000米深海底的一场“直播”。那里的“海雪”大部分时间细密，如空气中漂浮的无数尘埃，悠然浮过。不似南海的“海雪”这般步履匆匆，令人感觉“风雪交加”。
在南海海底安装“钻孔保护套管”
第三次南海大洋钻探的目标是钻取南海的基底岩石，在3770米深的海底，钻孔需打穿海底800多米的沉积层。为了防止钻孔在松软的沉积层里坍塌，钻孔最上面的651米，需要用套管保护起来。
23日到24日，随着“决心”号钻探机器发出一阵阵巨大响声，651米长的保护套管被一点一点“嵌”入海底。这套装置是总结第二次南海大洋钻探的经验，专门研发的新装置。
装置最下方的套管，连接着钻头。钻头一边钻开海底沉积物，一边将套管“嵌”进海底。装置最上方是一个长方形的基座，中间放置了“返孔锥”，钻杆可从“返孔锥”重复进入钻孔。
24日晚，通过长达20多个小时的安装，套管保护装置最上方的基座终于在南海“触底”。
随后，船上通过一个非常巧妙的触动装置，将钻杆从“保护套管”里拔了出来。此后，将换一个专门钻取岩芯的钻头，通过“返孔锥”进入保护套管，就可从651米的下方继续深钻，直至钻取基底岩石。
在水下摄像机的“全程直播”中，记者看到，即使是在3770米深的海底，镜头前的“海雪”依然纷纷扬扬。
“决心”号水下摄像机拍摄的“钻孔保护套管”装置在南海“触底”景象（2月24日摄）。
南海是研究深海过程的“天然实验室”
深海，是地球表面最晚认识的部分。人类对于深海的了解，不如月球，甚至比不上火星。
近半个多世纪以来，从证明“洋底扩张”到发现“深海风暴”，从发现非光合作用的“黑暗生物链”到地壳深处的“深部生物圈”，深海里的一系列新发现，为人类认识自己的家园打开了新视野。研究深海过程，成为地球系统科学的突破口。
南海地处低纬区，具有一系列深海研究“得天独厚”的优越性。在南海这个“天然实验室”里，地球动力学家可以研究大陆岩石圈的破裂机制，物理海洋学家可以探索深处环流的驱动力，生物地球化学家可以研究各类化学元素交互作用、生物耦合与非耦合过程，海洋沉积学家可以追踪颗粒沉积物的路径。
目睹“海雪”飞扬的南海海底景象，仿佛轻轻掀开了这个“天然实验室”神秘厚重的窗帘一角。随着第二个钻孔准备完毕，第三次南海大洋钻探将进入最关键阶段——钻取南海的基底岩石。
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