过去多年来，南海局势的发展演变呈现以下几大显著特征。第一，南海变“挤”了。当今世界数一数二的大国几乎都卷入了南海问题，一些“不三不四”的国家也想“挤”进来，多方势力的角力和挤轧使得南海局势牵一发而动全身。第二，南海变“热”了。南海已成为世界上新的“热海”，外界对南海问题的聚焦点不再是国际化与否，而是上不上国际头条。第三，中国变“硬”了。中国硬实力的快速提升有目共睹，也更敢于在南海重大利益问题上“亮剑”，由此带来南海地缘战略格局的重构。第四，美国变“心”了。美国在南海问题上从保持中立到有限介入再到深度介入，早已摒弃其宣扬的所谓“公心”，而是“私心”重重、“偏心”至极甚至“包藏祸心”。美国硬碰硬地叫板中国，使南海俨然成为首当其冲的演兵场。
因应于南海局势的复杂深刻变化，我们在博弈斗争中既要避免被“挤出局”、被“乱阵脚”，同时也要确保“不失势”、“不破局”。笔者认为在应对上可借鉴和运用曾国藩“扎硬寨、打呆仗”的斗争思想与策略。
借用到南海问题上，所谓“扎硬寨”，就是要稳扎稳打做好各项基础工作，在政治、经济、外交、军事等方面统筹南海经略，特别是在南海基础设施建设、战场战备建设上要持续发力。其中，南沙岛礁扩建就是“扎硬寨”的具体体现，是确保“制人而不为人制”的深远之策。中国是南海和平稳定的中流砥柱，只要我们做到深根固本、岿然不动，哪怕南海再“挤”再“热”也不会出大乱子。
所谓“打呆仗”，就是要顺大势、谋大局，继续采取“你打你的，我打我的”策略，既不贸然行事“打浪战”也不四面出击“打烂战”，而是藏巧守拙，依靠自身硬实力的稳步增长和有效发挥，久久为功实现长远目标。基于此，针对某些国家的挑战，例如菲律宾单方面提出的“南海仲裁案”，我们当然予以高度重视，但既然做出了“不接受、不参与”的应对方针，就无须患得患失或左右摇摆。坚持既定方略多攒“干货”远比斗嘴更重要，择机把黄岩岛、仁爱礁扩建起来就是对菲律宾的有力回应。至于美国貌似铁了心地要在南海“死磕”，短期来看我们因此压力倍增，对美国的刻意挑衅无可奈何，但美国对我们又何尝不是如此？近期美军在南海的肆意妄为，实则将美国战术上的毛躁和战略上的焦虑暴露无遗。这就要求我们对美既要主动周旋、积极缠斗，更要做好打持久战的准备。
客观而言，当前中国正处在将强而未强的特殊发展阶段。从不同维度看，我们既是成长的巨人，也是一步一步拱向前方的过河之“卒”，只有蹚过内政外交上的重重激流险滩才能成为真正的巨人。显然，南海就是这样一条我们必须蹚过去的河。中国不进则退甚至已经退无可退，我们唯有“扎硬寨、打呆仗”，义无反顾做好我们的“拱卒”动作。
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