越南战争是续抗美援朝战争以后，美国在亚洲的又一次大规模的军事失败。也是越南军民从上世纪五十年代打败法国人以后，第二次打败另一个入侵的西方列强，而这一切与邻近国家中国的援助有关。在这25年来，光是各种枪械，中国就援助越南200万支以上，各种子弹12亿发，但最重要的是，能够打赢美国的原因，还是来自于这项工具。
为了将十万部队输送到越南的崇山峻岭和热带雨林，并保障其顺利作战，物资后勤成了此战的最关键问题。此时越南基础条件极差，中国边境至奠边府一带没有可供汽车或摩托车通过的道路，依靠人背肩扛的效率太低，为此中国想到了自行车运输法。
中国在1965年研制了第一种军用自行车——上海自行车厂的永久26吋军用自行车，也称26吋连用自行车。该车用于配属步兵连，当时计划每个步兵连配备2辆，用于交通和物资运输。该车型精心设计，车架使用锰钢，异常坚固，每辆车负重200公斤以上，最大负重可达350公斤。车身轻便、机动性强，採用高级绿色防銹漆，车的三脚架上有气筒挂鉤、肩推助力插筒，后凳有载货活动收放支架，车上配有活动挂架、肩推助力杆和加长助力方向杆等设备。
26吋军用自行车投產后优先用于支援越南作战，据统计，中国先后向越南援助20万辆以上的加重自行车，而此时中国老百姓想要购买一辆凤凰或永久自行车，还需要凭票供应。甚至在1979年的对越自卫反击战中，当中国军队占领凉山以后，在越南的仓库里还发现了数千辆崭新的永久自行车。 1965年8月，为了执行援越抗美运输任务，中国军队特别组建了一支"自行车连"，代号昆字366部队52分队。以1965年徵召的当年湖南新兵为基础，各部队抽调部分老兵组建而成。连队编制为147人，设3个排，每排3个班，每班12人，共计108人；维修班12人、炊事班12人、连首长4人(连长、指导员、副连长、副指导员)、排长3人、司务长、助理军医、翻译、卫生员、司务员、文书及通信员各1人。单车连功用是作为特别条件下的运输补充，主要为前线开路踏勘测设人员提供后勤保障。全连配备140多辆军用自行车，自卫武器为80多支步机枪。
1966年以后，根据南方作战的需要，越南北方使用中国和苏联的机械，对胡志明小道的"特殊通道"进行了大规模扩建，使其可以行驶卡车，以提高作战物资运送的速度和数量。新的"特殊通道"还秘密建造了地下兵营、仓库、车间和油库等设施。此后自行车运输逐渐被汽车所取代。
当年美国人曾花了很大代价寻找这条小道的具体位置，妄图卡住北越对南越的人员、物资供应，但始终以失败告终，只能以破坏阻止越南物资运输。1964年到1967年期间，美军多次空袭胡志明小道，造成北越部队大量车辆毁坏，北越又不得不恢復自行车作为应急运输手段。根据统计，越南先后有10万余人参加了自行车运输工作，将100万部队和数百万吨的作战物资秘密输送到越南南方的游击战场，从而一举取得了战争胜利。
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