1946年11月出生的张高丽，福建晋江人，1965年至1970年在厦门大学经济系读计划统计专业。毕业后，在石油部广东茂名石油公司当了一名工人，干过多个工种，后来被提干并逐级上升。
中国政坛上“石油帮”实力雄厚。从曾庆红到现任中央政治局常委、中央政法委书记周永康和中纪委书记贺国强，都是“石油帮”代表人物。相比之下，张高丽与“石油帮”关系要浅一些，因为他在石油行业中干了15年，即使当到主管，也毕竟只是在基层企业，接触权势人物有限，“石油帮”关系网也就有限。但是，他毕竟也搭上这班车。
1984年，张高丽以中国石化总公司茂名石油工业公司经理身份兼任茂名市委副书记，是他从石油行业起跳、并跳出石油行业的开始。第二年，他升任广东省经济委员会主任、党组书记。
三年后，1988年，张高丽被拔擢为广东省副省长；1992年开始，他以副省长的身份，兼了两年省计划委员会主任、党组书记；1993年，他进入省委常委。
张高丽在政坛上的第二次起跳，要从他兼任深圳市委书记开始。
1997年到2001年，张高丽先后就任深圳市委书记、市人大常委会主任。
有评论称，在掌舵深圳的这段时间，张高丽使出浑身解数，为提升深圳整体形象、打造城市在国内外的品牌，立下了汗马功劳。
也正是在深圳任职期间，张高丽就与江泽民挂上钩，从而涂上江派人马的色彩——2000年2月，时任中共总书记江泽民在广东首度发表“三个代表”讲话后，随即赴深圳考察。
此外，还有传闻称，正是张高丽的牵线并担保，让李嘉诚与江泽民家族建立“特殊联繫”，李通过其子旗下的电信盈科，给了江的儿子江绵恒所控制的中国网通500亿资金；作为回报，江泽民把京城最好的地块给了李；李更成爲张高丽从深圳到山东，再到天津任市委书记并进入政治局的幕后促成者。
曾有内部消息爆料，早在陈良宇垮台后，选派谁来主政上海，张高丽也榜上有名。
经过中组部多方考察筛选，结合最高决策层和党内元老们的意见反覆磋商折冲，在最后的备选名单上，列出了三个人选：浙江省委书记习近平，江苏省委书记李源潮和山东省委书记张高丽。
进入最后候选名单的这三人各有所长。中央组织人事部门派专人分别在三个省用各种方式调查，徵求意见。结果，习近平最受各方好评，拔得头筹；而李源潮、张高丽的竞争力稍逊一筹，失去了上海市委书记的机会。张高丽便被安排到了另一个直辖市天津。
根据张高丽的年龄（到2012年时已经66岁），可以肯定，他不可能成为未来中国的最高决策人。但是，成为常委还是有相当大可能的，毕竟，不仅江泽民还有馀荫可庇，而且江泽民也有需要：在贾庆林、李长春、周永康这些人退出历史舞台之后，得有信得过的人断后。
杨青溪、夏飞所著的《十八大：诸侯进京》一书中有这样一段介绍：在中国30多个诸侯当中，在政治局20多个委员当中，张高丽可以算一个“平时看不见，偶尔露峥嵘”的角色。只是在天津闹出什麽大动静（例如那年市政协主席宋平顺自杀）的关头，看到他的身影，听到他的声音。
自2007年入主天津后，张高丽的两大任务是经济持续发展与防治贪腐。三年多来，张高丽建立不少廉政制度，“基本上完成了中央调他到天津，就是查处天津，打烂天津的帮派体系”这一重任。
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