尼尔·海伍德是常居中国的英国商人、好结交权贵，从事外国公司进入与调研中国市场的商业咨询顾问，与塬重庆市委书记薄熙来一家关系密切，曾就读于着名的哈罗公学，1989年进入英国华威大学攻读国际关系，1992年毕业。
1990年代初，海伍德20岁出头就到北京语言大学学习中文。之后他搬到辽宁大连，认识了他后来的中国妻子王露露。
2010年，海伍德拒绝了谷开来要求其离婚并宣誓效忠的要求，从而激怒了谷开来。此后，在来自薄家「不可承受的压力」之下，海伍德打算离开中国。
2011年11月13日，海伍德在张晓军的陪同下被紧急召集前往重庆。此前，海伍德曾对其朋友称自己「惹上麻烦了」，并把薄家在海外投资的相关文件交给了他在英国的律师，作为防止自己发生不测的「保险」。
在飞往重庆后，海伍德未能电话联系到相关联系人，而只能在重庆南山丽景度假酒店内继续等待。
据英国《每日电讯报》称，王立军告诉美国领事馆官员，2011年11月14日，在谷开来在场的情况下，海伍德在重庆南山丽景度假酒店一房间内被人按倒强行灌入氰化物，起初海伍德将氰化物吐出，随后再次被强行灌入更多的氰化物后死亡。
事发后，重庆官方称其死因为「饮酒过量」。11月18日，在未进行尸检的情况下海伍德的尸体被火化，骨灰随后被空运回伦敦，留下重重疑点。
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