中共「18大」的正式全称是「中国共产党第18次全国代表大会」，因中国的政治体制是中共一党专政、以党领政，故五年召开一次、选出新一届中央委员的党代表大会，成为观察中国未来十年政局的重要指标。
从历史看，中共的全国代表大会可概分三阶段：「一大」至「六大」因中共羽翼未丰、开会频繁，七年间开了六次会；「七大」至「11大」则因对日抗战、长征、建政、大跃进、文革等政治运动不断，导致会期不定，直至「12大」后确立五年召开一次。
1956年召开的「八大」，毛泽东与原定接班人刘少奇出现矛盾，毛为邓小平量身订做新设总书记一职；1969年「文革」期间的「九大」，曾通过党章确立每五年召开一次，但因「九大」接班人林彪坠机身亡，毛提前一年于1973年召开「十大」，确立王洪文的接班地位。
「11大」因毛去世、「文革」结束与「四人帮」垮台等事件冲击，而提前于1977年召开，此后依循党章规定五年召开一次，确立「逢二、逢七」召开全国代表大会，并演变至今逢二接班换代、逢七确立接班人的规律，一改「八大」至「11大」接班人问题不断的弊病。
由于中共现已确定最高领导人两任十年的主政模式，故今年「18大」后的习近平与李克强体制，将左右中国政局十年，而五年后、2017年召开的「19大」，则要确立第六代新领导人，故中共全国代表大会成为外界观察中共政局的关键指标。
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