虽然三中前全面深化改革的呼声很高，但舆论场域还是出现了截然不同的两种民意期待：乐观派认为三中全会会出台一些让人眼前一亮的改革新举措；悲观派则认为不会有甚么新意，充其量只是语言表述的精緻和成熟。有评论称，本次三中全会端上来的菜可能看上去更加诱人，色香味俱全，但内里的材质和加工还是与以往一样，属于新瓶装旧酒。
而在一些自由民主派学者看来，不涉及政治领域改革的三中全会，充其量只能算是走过场。加之胡温时代很多政治承诺没有兑现，所以即便习近平喊出了深化改革的口号，采取谨慎乐观态度者还居多数。新华社引述观察人士表示，会议有望针对过去多年屡屡提及、却往往止步于经济周期波动压力或是利益集团阻挠的改革议题，列出整体设计的路线图和时间表，包括如何处理政府和市场的关系、加强对权力的监督、建立民企与国企的平等竞争机制等。
台湾学者林中斌认为，表面上主要是经济改革，但「骨子里却是在地方行政、司法、公安部门『一刀切』的改革」。他说，过去很多相关经济改革无法推动，就因牵涉地方利益，加上贪腐盛行，造成深刻社会矛盾，「习近平若想要推动经济改革，上述问题必须先处理。」
35年前，发端于中共十一届三中全会的改革开放，改变了中国，影响了世界。此后35年间，7次三中全会，改革，是不变的主题词。也正因此，在中国的政治语汇中，「三中全会」几乎成为改革开放的代名词。35年后的今天，中共迎来十八届三中全会。在既得利益群体已然存在、利益藩篱日趋固化的当下，此次会议被寄予厚望。改革，再被中国乃至世界聚焦。
各界对三中的改革期待并非无源之水。习近平不止一次地对外释放著全面深化改革的讯号。三中全会将聚焦深化改革，中共总书记习近平誓言「要啃难啃的硬骨头」，虽然民意支持，但与利益团体的博奕大战才刚要开始。誓言能否落实，攸关未来前途。官方早前预告「深化改革」将是会议主旋律，舆论猜测改革热点或牵涉六方面，但中国学者认为，改革关键仍在「政治体制改革」。
清华大学法学院教授许章润在一次公开演讲中，一边忧心于中国现有整体正在离「优良政体」越来越远，一边倡议中国急需进行第四次改革开放，从而实现政治接应政治，并将实现政治转型、坚守优良政体作为主攻方向。但中央社分析，攸关中国未来发展的大戏将连唱四天，照著拟好剧本走，是中国重要政治会议的一贯特色，不管何种改革，最核心仍是中共欲维持永远执政的地位不坠，这是中国宪法写明的条文，却是中国民众都心知肚明拼改革的重包袱。
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