中国足球正渐渐成为国内亿万富翁的投资新宠，而这不仅仅是为了炫富。
虽然中国大多数足球俱乐部财务状况并不佳，但这个行业依然可以出现回报超过房地产业甚至电商业的投资机会。马云麾下的阿里巴巴集团6月刚刚花了12亿元人民币买入了广州恒大足球俱乐部50%的股份。四年前，恒大地产以1亿元人民币买下了这个足球俱乐部。这相当于恒大地产创始人许家印在短短四年时间里收获了23倍的回报，年化回报率达到120%。
投资足球还有其他好处。一支球队可以充当强有力的市场营销工具。和世界其他地方一样，在中国，足球在广告赞助收入和电视收视率方面也是所有体育活动之王。2013年在中央电视台播出的所有体育比赛中，足球赛占据了半壁江山。此外，考虑到中国高层非常希望振兴国民的体育运动，投资足球俱乐部还可以帮助商人建立更强有力的政府关系。
胡润中国富豪排行榜的发布者胡润指出，中国十大首富中有三人都在投资足球，这绝非巧合。他们追求的不仅仅是自我满足感和成就感，这也是敏锐的商业嗅觉使然。
最高领导人对于足球的喜爱也起到了助推作用。胡润指出，中国国家主席习近平就很喜欢足球，这吸引了很多商人支持这一体育运动。他说，地方政府也希望私人资本的进入能够让他们卸掉球队的包袱，而拥有一支球队可以打开一些门，让商人们进入平常无法涉足的人际网络。
据官方媒体报道，一张习近平2012年在都柏林克罗克公园体育场踢足球的照片就摆在主席办公室里。习近平此前称，他希望看到有一天中国能够参加、举办甚至赢得一次世界杯。这个拥有13亿人口的大国仅在2002年打进过一次世界杯决赛圈。
像中国首富王健林这样的商人本来就喜欢足球并投资这一体育运动，近来更是加码投资。大连万达集团2011年同意向中国足球协会支付5亿元人民币来培养中国球员，例如把13到15岁的中国青少年足球运动员送往欧洲培训等。万达集团准备将这一项目延长三年，该公司今年还慷慨地给出一项雄心勃勃的新计划，在未来10年每年拿出2亿元人民币培训中国更年轻的球员。
中国政府对那些有可能获得大量奥运会奖牌从而提升民族自豪感的项目进行了大笔投资，包括兵乓球、羽毛球和跳水。在2012年的奥运会上，中国获得的奖牌数量排名全世界第二。但中国足球队在全球的排名不断下降，自2008年来，在全球207支国家队中的排名一直在70-100名中徘徊。
中国人虽然喜欢在电视上观看足球比赛，但中国足球协会的注册球员只有8,000人，相当于每173,087名观众中只有一个人比较频繁地去踢球。根据央视-索福瑞媒介研究有限公司的数据，普通中国人更喜欢做的事情包括散步、打羽毛球和骑自行车。
新的投资者正给国内足球俱乐部带来资本、管理知识和营销技巧。去年11月，广州恒大在亚足联冠军联赛中夺冠，成为20多年来首次夺得该项赛事冠军的中国俱乐部。通过与意大利足球教练、前尤文图斯足球俱乐部主帅里皮(Marcello Lippi)签约，以及与阿根廷出生的前锋巴里奥斯(Lucas Barrios)签下创出中国足坛转会费纪录的四年合约，恒大地产的大手笔投资扭转了这家俱乐部曾经的窘况。
与许家印和王健林不同，马云并不是铁杆球迷。马云没有透露阿里巴巴收购一家足球俱乐部股权的真实原因，只是表示价钱便宜。随着生活水平提高，中国人正变得越来越关注健康和体育运动。政府也一直鼓励体育娱乐的发展。中国体育娱乐市场相对欧美还很不发达，一个重要短板是缺乏内容，比如一支能激发运动热情的球队。
从最新估值来看，广州恒大已经是全球价值排名第16位的球队，甚至排在了西班牙球队马德里竞技(Atletico de Madrid)前面。根据2012-2013年1.56亿美元的收入和3,600万美元的经营利润，福布斯(Forbes)对马德里竞技的估值为3.28亿美元(约为20亿元人民币)。
（本文作者顾蔚是《华尔街日报》中国财富和奢侈品编辑，并负责该报中文网的原创内容。）
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