20世纪初期的法国，对于中国来说具有十分重要的意义。“五四运动”前后，一大批有志青年远赴法国，投入勤工俭学运动，寻找救国图强、改造社会的知识和真理。邓小平、周恩来、王若飞、徐特立、蔡和森、赵世炎、李维汉、何长工等是其中的杰出人物。
邓小平是1920年8月28日远赴法国参加勤工俭学。时年16岁。10月19日，他们乘坐的法国邮轮“盎特莱蓬”号抵达法国马赛港。对此，《小马赛人报》报道：“他们的年龄在十五到二十五之间，穿着西式和美式服装，戴着宽边帽，穿着尖皮鞋，显得彬彬有礼，温文尔雅。”
周恩来到法国稍微晚了一些。他是1920年11月7日，周恩来登上法国“波尔多”号邮船前往法国的。当时周恩来22岁，因参加“五四运动”，被学校开除。在由严修在南开大学设立的“范孙奖学金”的资助下，他获得了一张去法国勤工俭学的船票。美国记者埃德加·斯诺《西行漫记》记载为：“周在欧洲时，他本人的经费支持者是南开大学一位创办人严修。”
在去法国之前，邓小平不认识周恩来，周恩来也不认识邓小平。他们怎么相识的呢？
周恩来来到法国巴黎后，先是于1921年经张申府和刘清扬介绍加入中国共产党在巴黎最初成立的组织——共产主义小组。1922年，周恩来与张申府、刘清扬、赵世炎、陈公培（一说是吴明）共5人一起建立巴黎共产主义小组（中共旅欧支部），这是中国共产党成立以前在欧洲建立的第一个共产主义小组。后来，巴黎共产主义小组与国内的其他7个共产主义小组共同发起成立了中国共产党。
邓小平在法国的日子堪称颠沛流离。他最初与同学一起来到法国中部的克鲁梭，进入施奈德钢铁厂当轧钢工，继而在饭馆做过招待员，在车站码头、建筑工地当过搬运工，还做过清洁工。1921年2月，在赵世炎、蔡和森等人的领导下，留法学生中爆发了“反饥饿运动”。邓小平也参加了这场运动。此后，邓小平便参加了周恩来等人组织和领导的中国旅欧共产主义青年团和中共旅欧支部。
中国旅欧共产主义青年团和中共旅欧支部出版过一本机关刊物，叫《赤光》。刊物的总负责人就是周恩来。邓小平、李富春、李大章等人也参与办刊工作。这一群热血青年，白天打工，晚上编印刊物。邓小平在具体分工方面：以李富春为主搞发行，以邓小平、李大章为主刻蜡板和油印。邓小平年纪轻、志气高、干劲足，办事认真，他所刻蜡板，字迹工整秀丽，排行有序，深受周恩来赏识。由于他身兼油印，手上及脸部经常沾上油墨，同志们便戏称他为“油印博士”。
这段时间，邓小平和长他6岁的周恩来十分接近，经常是深夜工作完成后，邓小平就在这小房间里打上地铺和周恩来住在一起。邓小平很敬重这位兄长式的同志和领导，为他那坚定的信仰，那对现实问题清晰正确的分析把握和那英姿勃勃、思路敏捷、谈吐文雅、彬彬有礼的风度所深深吸引，从中学到了许多东西。
60年后，邓小平的女儿毛毛就历史往事向其父亲讨教：“在留法的人中间，你与哪个人的关系最密切？”邓小平明确回答说：“是周总理。我们认识很早，在法国勤工俭学时就住在一起。对我来说他始终是一个兄长。我们差不多同时期走上了革命的道路。”
中国赴法留学生中，许多人家境贫寒，他们出国勤工俭学，有时遇上所在地经济萧条，工厂关门或者开工不足，市场不景气，当地人民生活水平下降，中国留学生处境更加困难。面对此情此景，大家从不气馁，而是共同想方设法克服困难。
一天，大家商讨勤工俭学，周恩来突然想起了在法国很少看到豆腐，这可是个冷门，于是他把想法提了出来。邓小平一听便立即赞同说：“好！那咱们就先试试看吧！”说完之后，他俩就和同学们一起开始做了起来，他们给豆腐店起了个“中华豆腐坊”的美名。于是，大家轮流摇起了磨杵，非常乐观，你说一个笑话。他哼一支小曲，显出一派生气。周恩来吟起了明人豆腐诗：“一轮磨上流琼液。”邓小平接着吟下句：“正沸汤中滚雪花。”大家听了拍手叫好。他们就这样以苦为乐，在愉快中渐渐地忘记了疲劳和辛苦。
豆腐制出后，推销又是个难题，法国人不习惯吃豆腐，也不了解它的吃法、特点和营养价值。于是周恩来和邓小平他俩又带头到餐馆酒店做起了豆腐菜来。一面炒菜，一面向食客介绍它的风味和营养价值。外国人特别讲究营养，经过介绍和品尝，吃过的客人个个啧啧称道。就这样一传十，十传百，“中华豆腐坊”的名声传遍了整个巴黎。
就这样，做豆腐、卖豆腐。解决了勤工俭学的学费问题，也解决了中共旅欧支部的活动经费问题。
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