早在2010年，「上海浦东新区建立自由贸易区研究」已被呈送国务院，但遭到一些部门强大阻力，直到李克强接任总理后，在2013年3月考察上海，提出「上海在28平方公里内建立一个自由贸易试验区，进一步扩大开放，推动完善开放型经济体制机制」，并很快在同年7月3日的国务院常务会议上通过总体方案，李克强起了决定性作用，因此有人将上海自贸区称为李的「亲生仔」。
据上海市长杨雄透露，李克强在上海调研时，曾在建立自贸区问题上要求杨表态，「当时他（李）一再问我，上海是不是要改革，我说是，态度是表得非常坚决，我说我们没要政策，我们要改革。」但上海自贸区仍遭遇不小阻力，在前年9月29日正式挂牌时极其「低调」，中央领导人无一人前来，仅商务部长高虎城和上海书记韩正揭牌。
在全国有20多个地方提出申办自贸区的热潮下，去年6月初，内地传媒报道指中央高层对于各地的申报热情「不甚满意」，各方申报被紧急叫停，并打回重新审查。甚至有消息指，中央要在上海试验3年后，才会批准第二批自贸区成立。
去年9月上海自贸区成立一周年，李克强亲临考察，再给冷清的自贸区「打气」。国家主席习近平10月主持召开中央深改小组会议，表态上海自贸区经验要尽快推广到全国。在此一声令下后，第二批自贸区神速获批，12月12日，国务院常务会议宣布，在广东、天津、福建再设3个自贸区。
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