中国在南海填海造岛，不肯让步的姿态，已令美国陷入进退维谷的处境。英国金融时报指出，美国虽忧心该地区被中国军方控制，却又无法团结该地区国家、口径一致对付中国。
国防部长卡特先前指出，近18个月中国在该地区宣示主权的土地广达2000英亩，面积超过其他国家宣示主权土地的总和，但该地区部分国家基于贸易利益，而不愿与美国一同对抗中国，以致欧巴马政府不确定美国强硬立场的底线将设在何处。
雪梨罗伊研究院院长葛兰姆说：「美国明显感到挫折，因为可能除了菲律宾以外的所有东南亚国家，都不想要在他们的主要贸易伙伴中国和该地区安全主要捍卫者之间做选择。」
美国面临的另一棘手难题是，这些国家各自占据南海岛屿，有些并已宣示主权。在上月「香格里拉对话」中，卡特敦促相关各国不再宣示主权；去年美国也曾做类似呼吁，除了菲律宾依从外，其他国家均相应不理。
其他的外交努力，还包括要求东南亚国协共同遵循「行为准则」，希望他们受到法律约束，不再向这些岛屿宣示主权，俾能藉此对中国施加外交压力，也放弃对南海岛屿的主权宣示。
然而，东协分成两派且壁垒分明，一派亲中，未在南海宣示主权，一派则相反；同时，中国试图针对在南海岛屿宣示主权的国家各个击破。不过，美国最近因准许有线电视新闻网登上美军侦察机飞越中国人造岛上空，报导中国军方的广播挑衅，使两国紧张情势升温。
此外，美国也正考虑展开「航行自由」计画，将派遣战舰至中国宣示主权的岛屿附近水域。此行动目标不是要向特定的主权宣示挑战，而是要显示，美国不承认南海中的那些沙坝是岛屿，因此就没有领土水域的问题。根据国际法，各国有权控制岛屿和海岸外12浬的水域。
然而，欧巴马政府担心的是，美国反应若过于激进，可能升高紧张局面、使该地区盟邦与美国画清界线，甚至导致美国与中国海军舰艇的冲突。
战略暨国际研究中心研究员葛来仪认为，以航行自由权为号召，该地区国家未必买帐，倒不如采行广泛外交行动，「至少也应争取核心团体的支持」。不过，葛来仪认为此种合作仍是遥不可及的目标。
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