2011年9月，中国中医科学院终身研究员屠呦呦荣获号称「诺奖风向标」的美国拉斯克临牀医学奖，成为迄今为止唯一一位取得这项国际殊荣的中国科学家。她对当代医学作出重大贡献，但并不自满，4年前领取拉斯克奖时她说：「我觉得看到这么多病人康复是更大的奖励。」
名字源出《诗经》 与草药有关
屠呦呦生于1930年12月30日，名字源出《诗经》「呦呦鹿鸣，食野之苹」。苹即蒿类植物，似命定了她跟草药的缘分。她在1955年加入中国中医科学院的前身中医研究所。越战爆发后，她受命与军事医学科学院的研究员展开秘密军事科研，发掘抗疟药物。疟疾当年对中国盟友北越军队造成的伤亡，比美军子弹还多。
研究在1967年5月23日开始，因此代号「523」。研究团队在数年间测试了数千计合成化学物，但一无所获，遂把焦点转向中国传统医药。中西医学知识兼备的屠呦呦获选为领军者，被派到疟疾猖獗的海南实地考察。屠呦呦的丈夫当时正在农村，她被迫把4岁女儿放在託儿所，以致半年后回京时女儿把她当成陌生人，不愿相见。
屠呦呦2011年接受《新科学家》访问时谈及这段往事，称自己并不后悔：「工作是最重要的，我绝对愿意牺牲个人生活。」她对海南考察印象深刻，「我看到很多处于疟疾末期的孩子，他们很快便死去了」。
她与同僚一起整理历代医籍、本草、民间方药，编写出640种药物为主的《抗疟单验方集》，再集中研究其中200多种，抽取了逾380种草药成分并在老鼠身上测试，终在1971年发现青蒿乙醚提取物的中性部分对疟原虫具百分百抑制能力。
她当时因见逾1600年前的东晋葛洪《肘后备急方》提到「青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之」，意识到应弃煮沸高温提取，于是改低沸点溶剂乙醚来提取青蒿中的活性成分，并去除没有抗疟活性且有毒副作用的酸性部分，结果提高青蒿防治疟疾效果兼降低其毒性。
见东晋典籍启发提取青蒿法
研究团队之后要解决的难题是确认新发现的药物可让人安全使用。屠呦呦自愿当白老鼠：「作为这个研究小组的头儿，我有这个责任。」在确定自己没有不良反应后，她们开始对在森林感染疟疾的工人进行临牀测试，实验者在服药30小时内便退烧，血液中的寄生虫消失。
屠呦呦1979年获国家发明奖，1986年推出抗疟新药「青蒿素」，1992年改良为「双氢青蒿素及其片剂」获全国十大科技成就奖。1980年代以来，青蒿素挽救数以百万人的性命，尤其是全球最贫困地区的儿童。
0
