中朝关系正处多事之秋，中共中央政治局常委刘云山受命亲赴平壤出席10月10日的劳动党70年党庆，而在随行团队中更赫然出现神秘习近平旧部，显见此次出访格调之高。
根据新华社刊发的刘云山与金正恩等朝鲜高层的会见照片和央视新闻报道画面，参加会见的其他中方重要成员包括：全国政协副主席、中联部部长王家瑞，外交部党委书记、副部长张业遂，中央外办常务副主任宋涛，沈阳军区政委王洪尧，中联部副部长刘洪才和现任中国驻朝鲜大使李进军。
宋涛（左排倒数第二）在10月9日晚与金正恩的会面中
在这份名单中，中联部为中共党内“外交部”，王家瑞随行自不待言；中联部副部长刘洪才原本于2010年接替调任驻英大使的刘晓明，出使朝鲜长达5年之久，直到今年3月才卸任，对朝鲜的谙熟自是无人能及；而张业遂、王洪尧的露面也是基本遵从外交部、沈阳军区军政主官随行的惯例。而值得注意的是宋涛的身份。大陆媒体称，按照惯例，政治局常委外访，多会安排中联部、外交部相关官员陪同，中央外办常务副主任陪同访问政治局常委外访，此前并不多见。
中央外事办公室是中央外事工作领导小组的常设办事机构，在中国外交的决策、落实和执行过程中发挥着作为枢纽的重大作用，是外交决策的核心协调机构。中央外事小组是中央政治局领导外事、国家安全工作的议事协调机构，同中央国家安全领导小组合署办公，其组长一般由中共中央总书记兼任。
作为正部级单位，中央外事办公室主任却常由副国级“高配”，一般由国务院分管外交的国务委员兼任，而常务副主任则高配正部级。现任常务副主任宋涛2013年底出任中央外事办公室副主任。去年底，又出任中央外办常务副主任，晋升正部级。
除此之外，宋涛还是当年习近平主政福建时的旧识。宋涛1978年毕业于福建师范大学中文系后便一直在福建工作。他于1992年至1995年任福建轻工业研究所所长，1995年至1997年任福建省罗源县县委副书记，1997年至2000年任福建省轻纺工业总公司总经理助理，福建省国际信托投资公司副总裁。直到2000年，宋涛调任印度大使馆参赞。而习近平自1985年至2002年曾长期在福建任职，期间，自1993年开始历任福建省委常委、省委副书记、代省长、省长等职。外界普遍认为，宋涛与习近平的经历交叉意味着二人关系匪浅，甚至有媒体直接以习近平旧部相称。
当下正值中朝关系处于微妙的颓势，刘云山以政治局常委之尊赴朝已然被视为高规格，且必然怀揣重要使命。为此即使刘云山10月9日当晚将习近平亲署函面呈金正恩前，中国外交部亦谨慎再三，秘而不宣，只是表示“相关活动正在安排中”。而随行团队中赫然出现宋涛的名字，显然令外界猜测不绝。宋涛上位被视为习近平外事人事调整的一步重要的棋，此次随行绝非随意安插的充数人选。
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