11月18日，亚太经合组织（APEC）第23次领导人非正式会议在菲律宾马尼拉召开。中国对于美国坚持导入南海争议问题的态度表示不满，并对于奥巴马邀请习近平进行首脑会谈的建议予以拒绝。
据《日经新闻》11月19日报道，中美两国就南海问题展开交锋。美国计划通过个别会谈形成对华包围网，而中国则希望通过加强与各国的经济合作来促进友好、缓解分歧。因此，对于美方提议在APEC期间举行的中美首脑会谈，中方没有接受。
中方曾表态称，在土耳其安塔利亚G20峰会间隙，习近平已与奥巴马进行了简短交谈。但有消息称，中方将借11月底举行的巴黎气候变化大会（COP21）之机，积极实现习近平和奥巴马的会谈。中方不想让南海问题在声索最为积极的菲律宾成为焦点议题。但显而易见，在今后的国际会议舞台上，中美神经战将长期持续。
美国总统奥巴马在APEC联合记者会上表示，“中国应该立即停止在南海建造人工岛和进行军事化”。11月17日，奥巴马与澳大利亚总理腾博举行会谈时，双方就遵守“航行自由”原则达成了一致。预计11月19日与日本首相安倍晋三举行会谈时将再次确认该方针。
奥巴马计划在APEC成员国中，向中国制造“舆论压力”。在此次访菲期间，奥巴马17日宣布今后2年将提供总计2.59亿美元的援助资金，用于维护亚太地区的海洋安全。援助对象国主要是在南海与中国存在领土争端的菲律宾、越南、印度尼西亚和马来西亚等国。美国还将向菲律宾提供一艘美国海岸警卫队退役巡逻舰和一艘考察船。
另一方面，为了不让南海问题成为APEC的焦点问题，中国也在积极行动。在中美对立加深的背景下，中国将与东盟各国开展经济合作以对抗美国，避免遭到外交孤立。 11月18日，中国外交部发言人洪磊在记者会上，就奥巴马要求中国停止在南海填海造地一事表示，应该停止的是美国加剧地区紧张局势的煽动行为。中国国家主席习近平在出席同一天举行的APEC峰会时强调了中国的“一带一路”政策，没有直接提及南海问题。
习近平在11月17日抵达马尼拉后，最先与马来西亚总理纳吉布举行了会谈。习近平首先将经济合作带入话题，表示“中方将继续鼓励有实力的企业赴马投资兴业”。讲话的目的，明显是在阻止马方倒向美国。
11月10日，中国外交部长王毅前往APEC主席国菲律宾，希望APEC集中讨论经济合作问题。菲律宾总统阿基诺则回应称，“会议不会也不应引入争议问题”。当印度尼西亚对南海纳土纳群岛的主权问题表示出担忧后，中国外交部立即回应：“纳土纳群岛主权属于印尼”。
11月上旬的东盟防长扩大会议取消了预定发表的联合宣言。日美澳要求加入牵制中国的表述，遭到中国反对，会议最终未能达成一致。
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