美国海军驱逐舰进入南中国纷争地区西沙群岛中中国实际控制的海岛沿海12海里（22.2公里）以内，以此展开了“航行自由（Freedom of Navigation）”作战。
中国国防部将这一作战定义为“严重违法行为和危险的挑衅”并表示反对，中美摩擦正在升级。而就在实施这一行动的两天前，美国国务卿约翰·克里访问中国参与对朝制裁与南海问题等谈判，但未能缩小意见分歧，无果而返。
根据中国国防部声明与美国媒体的报道，1月30日凌晨，归属于美国海军第七舰队的“柯蒂斯·威尔伯（Curtis Wilbur）”号驱逐舰进入了中建岛（Triton Island）沿岸12海里以内。
美国国防部发言人兼海军大校杰夫·戴维斯（Jeff Davis）表示，“威尔伯号展开了约为三小时的航海作战行动，中国海军并未出没在附近地区”。
与此相反，中国国防部称，“当即调动驻岛防御部队与海军舰艇、飞机采取了应对行动”。中国、越南、台湾都宣布对中建岛拥有主权，但是1974年以来中建岛成为中国实际控制之下的有人岛。
美国媒体报道称，美国海军的此次作战是继去年10月进入南沙群岛人工岛附近12海里以内之后的第二次“航行自由”作战。
与第一轮作战时相比，美国此次选择了距离中国本土更近、中国实际控制时间更长的西沙群岛，可以看出作战强度进一步升级。中国通过建设人工岛、跑道与码头建设工程、飞机着陆等加强实际控制，主张对南海宣布主权，而美国的作战行为是在表明其不会承认中国的主张。
美国认为，“如果在他国领海内没有进行军事活动和经济活动，国际法规定的‘无害通过权’应得到认可”。
中国国防部发言人杨宇军发表声明强调道，“不论美方采取任何挑衅行动，中国军队都将采取一切必要措施，坚决维护国家的主权和安全”。
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