就在美国国防部长卡特（Ashton Carter）4月15日巡航南海当日，中国国防部宣布，中央军委副主席范长龙“近日”视察了南海。而就在中共官方这一消息发布1个小时前，美媒披露了范长龙这一秘密登岛举动。美国官员认为，范长龙访问的岛屿在南海具有战略重要性。
中国国防部4月15日下午宣布，范长龙率军地有关部门领导赴南沙相关岛礁视察，慰问驻守官兵和建设工人，同时了解南沙岛礁相关设施建设情况。据了解，这是中共最高级别领导人赴南海视察。分析认为，范长龙访问南海岛屿除了表达对相关基础设施建设的支持外，可谓对卡特取消访华、造势南海的一次“报复”。
卡特计划今日登上正在中国南海巡逻作业的美国航母斯坦尼斯号（USS John C. Stennis），该航母已经在南海约两周进行飞行作战训练。
中国军方公布消息前，两位美国官员向《华尔街日报》透露，范长龙曾于上周之末登上南海永暑礁附近岛屿。不过，他们拒绝透露他们如何得出这一结论。不过，美国在亚太地区部署有监控雷达等系统。
美国官员称，上周五以来，有多架次飞机飞往和飞离永暑礁，飞机型号符合中共高级官员级别，其中包括空客319和庞巴迪CRJ飞机。时间上，上周五有一次来往飞行，然后周日又有一次。美国官员由此判断，范长龙是到访者，但不知晓范长龙停留了多久或做了什么。
美国官员甚至认为，范长龙有可能仍然在这一片岛屿内。
卡特周三开始访问菲律宾，主要为“见证全新的菲美军事同盟关系”，“改变南海的力量平衡。”而在结束的对印度的访问中，卡特获得了美军使用印度军事基地的许诺。
卡特此次亚洲行取消了访华安排。据美方官员透露，如果卡特访问中国，本打算与范长龙举行会晤。
据了解，除了范长龙访问南海之外，卡特周三到访菲律宾之际，有两架中国歼-11战斗机降落在了永兴岛。
美国认为，永暑礁属于近两年来中国在南海修建的人工岛。菲律宾、台湾和越南对永暑礁存在主权索求。据中国军方介绍，一批为国际社会提供公益服务的灯塔、自动气象站、海洋观测中心、海洋科研设施等项目建设正顺利开展。5个用于航行安全的灯塔已建成，其中4个已正式启用。
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