习近平与范长龙参加军事会议（图源：新华社）
美国国防部长卡特4月15日登上美国“斯坦尼斯”号航母穿越南海争议水域的当天，中国国防部网站突然发布消息称，中央军委副主席范长龙近日率军地有关部门领导赴南沙相关岛礁视察，慰问驻守官兵和建设工人，同时了解南沙岛礁相关设施建设情况。
卡特（Ashton Carter）在2015年11月访问马来西亚时也曾登上在南海附近的“罗斯福”号航母，当时，中国只是提出了抗议。如今，卡特取消访华的同时巡航南海，中国派出如此高级别的官员视察南海岛礁尚属首次，针对美国的意味不言自明。有中国军方匿名人士也证实，中美军方高层同时出现在南海不是偶然。
范长龙首次视察南沙除了高调叫板美国，也很可能是为了给习近平公开视察南沙做铺垫。
毕竟，美国必须为过火行为付出代价。2015年6月，中国国防部长常万全访美期间就已经邀请卡特访华，卡特本人也接受了邀请，但是，在卡特此次访问亚洲之前的几周，美方告知中国取消访问。如果说卡特真的是因为行程问题而取消访华，中国也可接受，但是，卡特只是取消访华，并按照计划访问菲律宾和印度，这本身就是针对中国，令北京难堪，也体现了卡特对北京的傲慢和偏见。
目前来看，中国在南海上遭遇一连串的挑战。菲律宾向海牙仲裁法庭提起的仲裁结果将于近期宣布结果，印尼和越南也多次扣押中国渔船向中国宣示其在南海的主权。更为棘手的是，七国集团（G7）外长会议通过了有关南海的一致声明，加上近来多次指责中国的澳大利亚，大有八国联军混战的意味，而这一切与美国在背后的操作都脱不开关系。
众所周知，卡特取消访华并前往南海是在夯实奥巴马的重返亚太战略成果，在南海点火未必是奥巴马不知情的。在这样一种情况下，中国如果还只是通过外交部来表示抗议或者不满，未免力量太多单薄。范长龙前往南沙群岛对阵美国，彰显中国在南海的存在感和立场，用军方的动作向美国等国家表明，中国会维护自己的核心利益，也是对卡特这样的鹰派人物的一次还击。
但面对群狼攻击，中国有必要对美国进行更高层级的警告。2014年8月18日，中国战机曾在南海上空挂弹近距离拦截美军P-8A反潜侦察机，甚至进行了一个“桶滚”机动。2015年中国海军舰机反应迅速，多次对美军舰闯12海里警告驱离。就在2016年3月中美军舰在南海相遇亦是各自携带着导弹、鱼雷和重型火炮。
事实证明，中国常态化地对美国释放信号并不能解决问题。当战机近距离驱逐、军舰贴近警告等高危军事动作用过后，当军方二号人物范长龙都已经前往视察后，习近平亲自前往南沙将是最激烈地表达中国对美立场，也可能是最有效的对美警告。
尽管奥巴马的任期将尽，可是中国不能坐视美国把南海问题闹大，更不能对美国此举抱有侥幸的只是短期行为的纵容心态。卡特这种赤裸裸的挑衅后，中国不该只是对等派出范长龙前往视察，也不该只派出军舰简单跟随卡特视察南海的航母。
美国在南海、东海、台湾等中国核心利益上一旦面临中国的终极摊牌，是否会继续给菲律宾站台亦未可知。尤其是最后任期内，奥巴马还有前提许多遗产等待习近平配合完成，中国应该提醒美国什么是中国的红线和底线。奥巴马应该心领神会，“亚太再平衡”战略遗产即便需要维护，也应该清楚在什么地方找茬。
更何况，一个国家领导人前往主权声索水域视察是证明主权的一个好办法，这样的例子在国际上也不罕见，例如，2010年11月和2012年7月，梅德韦杰夫分别以俄罗斯总统和总理的身份登上与日本有争议的南千岛群岛来宣示主权。
中国在南沙的填海造陆不只是建设军事基地、为国际社会贡献灯塔等公共产品，如何将南海真正国土化是必须考虑的问题。现阶段大规模移民南海并不现实，将海岛开发成旅游胜地吸引民众常态化前往是国际社会的通行做法。当中国的民族自尊和自信空前高涨，习近平亲自前往而非仅仅是军方将领前往，是可以调动民众去南海岛礁旅游积极性的，同时也必须会收获更多国民的支持。
台湾领导人马英九今年1月已经不顾美国反对前往南海太平岛宣示了主权，大陆在主权宣誓层面从未输给过台湾，习近平也公开前往南海视察，将是在最高领导人层面两岸共同维护祖宗基业的有力证明。
2014年10月，中国海军总司令吴胜利视察南沙岛礁，如今，仅次于习近平的军方二号人物范长龙也登上南沙岛礁，习近平未来亲自前往南海视察的现实条件已经具备。据中国副军长安卫平此前透露，习近平3次视察海军有2次来到南海，并称，巡防区部队全时三级战备，定点守礁与舰船巡礁无缝对接，保证一有情况能随时开火还击。这就意味着，习近平如此频繁视察南海，未来公开高调登上南海岛礁也是有可能的。(路禾 陆莲 撰写)
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