4月15日，中国国防部突然公开了军委副主席范长龙早前登上南沙岛礁视察的消息。有爆料称，范长龙视察的可能是永暑礁附近的人工岛。4月17日，解放军海军运-8巡逻机急赴永暑礁转运重病工人的新闻，使这个南沙岛礁再次成为外界关注的焦点。
有观察认为，南海岛礁的建设正在逐渐改变中国在该地区的话语权。从这个角度讲，沙石可以看做是北京用在南海的特殊“战略武器”，而规模庞大巨型挖泥船队的作用甚至胜过了美国在西太地区部署的世界最强舰队。
美国专家安得鲁·布朗不久前指出，巨型挖泥船带领中国船队在南沙群岛的礁石上填出了约3,000英亩（1英亩约合0.004平方公里）的土地。
布朗认为，中国的举动挑战了美国在西太平洋地区占据的统治地位，打破了二战后该地区一直延续的战略平衡。这位美专家强调中国的巨型挖泥船正是“在美国第七舰队附近”工作，暗示这种用于建设的特殊船只作用巨大，令世界最强的舰队无能为力。
布朗说的似乎不是毫无道理。中国是世界上拥有挖泥船数量最多的国家，中国的挖泥船不仅体量大，性能也比较先进。据报道，在2005年至2012年间，中国建造了20艘舱容在9,000立方米或以上的耙吸挖泥船。从2004年到2011年，中国修建了至少44艘绞吸挖泥船，包括建于2010年的世界第三大自航绞吸式挖泥船“天鲸”号。
挖泥船和以效率著称的中国建筑团队，令南海地区光秃秃的小块礁石变成开阔的人造岛屿，上面能够建设大型建筑、工业设施，甚至小型飞机跑道。
无独有偶，相比布朗对巨型挖泥船的赞誉，另一位美国战略专家、新美国基金会高级研究员帕拉格·康纳则将沙石比作中国的“战略武器”。他认为，解放军在南沙群岛修建飞机跑道、灯塔、军队驻地、信号站和管理中心，都离不开这种“比石油钻井平台和航空母舰廉价得多的战略武器”。
在南华礁建造的人工岛被台风吹走曾一度使越南沦为笑柄，相比之下，无论是建设速度还是施工质量，中国在人工筑岛方面的成就都将越南等国家远远甩在身后。
实际上，巨型挖泥船和沙石并非神奇之物，中国在南海建造的人工岛更不是凭空出现的，岛礁建设其实是一个复杂的综合工程，与综合国力密切相关。南海岛礁建设改进的不仅是地理面貌，更是中国的地缘政治目标。离开经济实力、工业技术等元素，巨型挖泥船和沙石绝对不可能成为“战略武器”。 (宫叶 撰写)
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