南海作为太平洋与印度洋之间的重要海陆通道，在军事和经济上都具有巨大价值。南海是连接东亚和欧洲与中东的海上高速公路。每年通过的海运货物总价值高达45000亿欧元。
法新社报道，南海面积超过300万平方公里，周边有中国南部，台湾，菲律宾，婆罗洲和东南亚大陆。最初南海的数百个岛屿和岛礁绝大部分无人居住。
南海有丰富的石油天然气资源和珊瑚礁以及渔业资源。随着人口的膨胀，南海边缘的渔业资源急剧减少，渔业活动转向南海中心地区。
多国对南海声索主权，中国大陆与台湾都主张对几乎全部南海拥有主权。越南，菲律宾，马来西亚和文莱各自声索部分南海主权与中国大陆和台湾的声索重叠。中国的主要依据是1940年代的中国地图在南海贴近邻国沿海标注的九段线划界。
各方对南海的叫法也不相同，北京和大部分国家都称南中国海（简称南海），河内称“东海”，菲律宾称“西菲律宾海”。
1974年在美军撤离越南之际，中国打败南越，控制了西沙群岛。自2012年以来中国控制了距离菲律宾吕宋岛230公里的黄岩岛（斯卡伯勒岛）。
在南沙群岛中，中国至少占7个，越南控制或占21个，其他分别被文莱，马来西亚，菲律宾，台湾占有。
菲律宾在2012年与中国船舰在黄岩岛对峙近2个月后，马尼拉在2013年单方面将菲中两国在南海的主权争议提交国际仲裁。
海牙常设法庭2016年7月12日根据《联合国海洋公约》（中国签署）否定中国对南海历史性主权诉求。指出中国的“九段线”划界缺少法律依据。
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