中国成为核能先驱的雄心，正驶向争端多舛的南海。两项国营公司计画发展浮动核反应炉，希望抢在2007年开始研发的俄罗斯之先，推出一座反应炉投入商业运作。
从1970年代起，工程师就考虑让钻油平台或岛屿使用这种技术。但是中国的成就将引发反应炉可能送去支援南海采油的顾虑，而北京在南海面临包括越南和菲律宾等邻国的领海争议。中国媒体报导称，计画在南海部署20座反应炉，但是研发机构都未提到南海。
浮动反应炉计画，反映北京想从能源到手机等不同领域，创造有利可图技术的决心，同时限制对进口油气的依赖，因为共产党领导人将后者视为安全风险。
中国是最积极建造核电厂的国家，目前有32座反应炉在运作中，22座正在施工，还有更多计画建造。虽极依赖美国、法国和俄罗斯的技术，但中国正在研发自己的技术。
最新计画是由中国广核集团和中国核工业集团公司率领，两者与西屋电气公司、法国EDF和Areva签有研究或咨询协议，但称他们的浮动核电厂将使用自家技术。
香港城市大学工程学教授陆炳林指出，中方积极研发浮动反应炉，因为在南海和海外有很多钻油工程。中国的策略是确保国家有充分的能源供应。钻油需要能源，有了核电厂，就可加快钻油。
中国核机构2014年与莫斯科签约，使用俄方技术建造浮动核电厂。鉴于国营公司现有计画自建，是否会履行该合约不得而知。
中国公司可把研发成功的浮动反应炉卖给国营石油业，不需向海外推销。中国广核集团与中国海洋石油总公司签约，以支持海上探采油气的作业。该集团说，将在2020年以前推出第一艘船，并计画再建20艘。中国核工业集团公司则打算在2019年以前，建造一座示范反应炉。
反应炉从1950年代就用在战舰上，但是这些战舰经常回港保养，安全风险低因为船上有大量武器。华府“科学家关切联盟”的核专家莱曼表示，浮动反应炉的安全顾虑很明显，它们将成为军方或恐怖攻击的诱人目标，因为不可能养大批安全人员来有效遏止攻击。
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