东盟各国领导人和美中日加四国领导人身穿菲律宾服装在马尼拉参加东盟晚宴（2017年11月12 日）
第20次中国和东盟领导人会议目前正在马尼拉登场。根据美国之音独家取得的一份文件，在东盟和中国于今年八月就“南中国海行为准则框架”达成协议之后，各国外长将正式展开谈判，讨论一个具有法律约束力的南中国海行为准则。
东盟轮值主席国菲律宾的总统杜特尔特在马尼拉主持第20次东盟与中国领导人会议，中国由中国国务院总理李克强代表出席。此外，第20次东盟与中日韩领导人会议，以及第12届东亚峰会，本周也在马尼拉登场。
这份被列为“机密“的文件指出，东盟和中国领导人欢迎有关各方就讨论南中国海问题所取得的进展。今年八月，东盟和中国外长所达成的“南中国海行为准则框架”(the Framework of Code of Conduct)是一个重要的里程碑。各国领导人宣布，下一个步骤就是东盟成员国以及中国正式展开谈判，讨论南中国海行为准则(Code of Conduct, COC)。
各国领导人也同意依照包括1982年“联合国海洋法公约”在内的国际法，合作维护在南中国海以及南中国海上空的和平，稳定与航行自由。他们强调，避免可能导致紧张局势升级的错误估计，符合其集体利益。
尽管八月所达成的南中国海行为准则“框架”承诺寻求合作、避免对抗，但由于它没有法律约束力，被一些分析家认为东盟屈从于中国的影响力。
相较之下，未来将谈判的“南中国海行为准则”具有法律约束力，一般认为，这是在2002年中国和东盟所达成的南中国海各方行为宣言（Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea, DOC) 的基础上，更进一步。南中国海各方行为宣言并不具有法律效力。
美国一向呼吁东盟和中国达成具有强制法律约束力的行为准则。今年10月24日，美国总统川普和来访的新加坡总理李显龙在白宫发表共同声明，其中第11项指出：
双方领导人对南中国海局势的发展表示关切。他们重申捍卫和平与稳定的重要性，重申致力于维护自由航行，飞越自由和其他合法使用海洋的自由。他们还重申，支持就南中国海问题迅速缔结有效和具有约束力的行为准则。
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