美中之间最危险的对抗之一正在升温。军舰出动，轰炸机升空，双方互相威胁——所有这一切都是由于中国越来越多地掌握了世界上最受忽视的自然资源：沙子。
争论的焦点是中国在南海一片极具战略意义和备受争议的海域建造的一系列人工岛。那里是世界上最繁忙的海上航线之一，拥有世界上约10%的鱼类。更重要的是，海底还蕴藏着数十亿桶石油和数万亿立方英尺天然气。
所以该地区几乎所有国家——中国、台湾、越南、文莱、马来西亚和菲律宾——都声称对这数十个处在战略位置、名为斯普拉特利群岛（Spratly
Islands，中国称为南沙群岛——译注）的岩石和珊瑚礁至少拥有部分所有权，就丝毫不足为奇了。
从空中俯瞰有争议的斯普拉特利群岛的一处珊瑚礁。
但是数十年来，中国一直在扩大它在这片海域的主张，其中包括1988年的冲突中从越南手里夺取的一些斯普拉特利群礁，数十名士兵在该冲突中死亡。而且，特别是自2014年以来，它利用其工业实力在海上制造既成事实。
近年来，中国建立了一支远洋疏浚舰队，是世界上技术最先进的舰队之一。该国的年度疏浚能力（即从水下挖出的泥沙数量）自2000年以来增加了两倍以上，超过10亿立方米，比任何国家都要多。从2013年底开始，北京组建了一个挖泥船舰队，从海底挖出数百万吨沙子，用它们来扩大其在斯普拉特利群岛的领土。在18个月内，这些船只建造了近3000英亩（12平方公里）的新土地。
如今，这种大规模的土地开垦越来越普遍。近几十年来，技术的进步使得人们能以更低的成本，更便捷地从更深的地方挖出更多沙子，并以更高的精度将其移动到预定的位置。
如今最大的挖泥船长度超过700英尺（约合213米）；竖起来相当于一栋60层的公寓楼。它们装备着能将沙子从水面以下500英尺（约合152米）挖出来的管道。从新加坡到荷兰，乃至阿拉伯联合酋长国，许多国家都在利用它们扩展海岸线，甚至从零开始建造新的岛屿。
中国最大的疏浚挖泥船天鲲号于2017年3月在中国江苏省启东市下水。中国也这样做了；仅在2015年，它就创造了相当于两个曼哈顿的新土地。据荷兰一个研究小组称，自1985年以来，人类已经在全世界的海岸附近增加了5237平方英里（约合13500平方公里）的人造土地，相当于康涅狄格州或牙买加的面积。
这个过程往往会造成巨大的环境破坏。中国最近暂停了所有商业土地开垦项目，因为它们对珊瑚礁和沿海生态系统造成了伤害。他们对这个问题有一些经验；中国向斯普拉特利群岛的珊瑚礁上倾倒了太多沙子，一位美国海洋生物学家称其导致了“珊瑚礁以人类历史上最快的速率永久丧失”。
但更令人担忧的是，中国的岛屿建设将如何服务于其军事野心。斯普拉特利群岛被挖出的沙子几乎刚干，中国就开始建立军事基地。北京的武装部队已在那里安装了反导弹武器、供军用飞机起降的跑道、美国官员认为可用于容纳远程地对空导弹发射器的设备，以及可能容纳核潜艇的港口设施。
中国在太平洋地区军事力量的扩张是中国、美国及其太平洋盟友之间不断加剧的导火线。在雷克斯·蒂勒森(Rex
Tillerson)的国务卿确认听证会上，他将中国在斯普拉特利群岛的建设与俄罗斯入侵克里米亚相提并论。最近几周，美国让B-52战斗机和两艘军舰从这片有争议的群岛经过。
至于中国，它让一架远程轰炸机降落在一座新建的岛屿上。今年6月，国防部长吉姆·马蒂斯(Jim
Mattis)谴责中国建造岛屿是“恐吓与胁迫”。习近平主席回答说，“领土一寸也不能丢。”所有这些都表明，在21世纪，地缘政治力量不仅属于控制领土的人，也属于可以制造领土的人。
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