1986年10月22日，中共元老叶剑英逝世。同年底，八六学潮爆发，在受到中央军委主席邓小平“反自由化不力”的严厉指责后，中共总书记胡耀邦“想到学潮将被镇压，一大批知识分子和好干部将受到牵累，他彻夜难眠”。
为了顾全大局，胡耀邦向邓小平写信提出辞职。1987年1月4日，邓小平在自己家中召集中央政治局常委会议，决定罢黜胡耀邦。胡耀邦未被邀请参加。两天后，邓小平同胡耀邦谈话。邓小平建议举行一次“解决胡耀邦同志问题的党内生活会议”，对胡的错误进行批评，也要他在这个会议上做出自我批评。
1月10日至15日，民主生活会在中南海怀仁堂连开六天，胡耀邦受到他不遗余力为其平反的几个元老的残酷斗争无情打击，然后违心检讨。16日，中共中央政治局扩大会议接受胡耀邦辞去总书记职务，推选赵紫阳代理总书记。当晚在中央电视台播出的会议公报说，胡耀邦“在担任党中央总书记期间，违反党的集体领导原则，在重大的政治原则上有失误”。
多年以后，胡耀邦的老部下、中共中央党校教授沈宝祥撰文披露，1988年秋，胡耀邦在与人谈起辞职之事时，曾经感叹：“当时叶帅（叶剑英）不在了，老帅讲一句，可能就不是那个样子了。”言下之意是，如果叶剑英还在世，他不至于辞职下台。
胡耀邦此言不虚。叶剑英比胡耀邦年长18岁。对胡耀邦来说，叶剑英是革命长者。胡耀邦对叶剑英十分敬重，叶剑英对胡耀邦关怀支持，爱护有加。中共建政后，胡耀邦在两次遭受政治劫难时，身处逆境中的叶剑英都曾出手相救。
1964年6月，胡耀邦再次连任共青团中央第一书记，同年底带职下放，任中共陕西省委第一书记、中央西北局第二书记。在陕西，胡耀邦以大无畏的精神，开展了“解放思想、解放人、放宽政策、搞活经济”为主题的超前民主改革，强调“生产好不好，是检验工作好不好的最主要标志。”因此受到西北局和陕西省委的严厉批判，六次检讨仍然过不了关。
1965年6月，叶剑英获悉胡耀邦身处险境之后决定出手相救。他当即邀约张宗逊、张爱萍两位上将，以“视察军事工作”为名从北京飞抵西安，私下沟通后，胡耀邦以回北京治病为由请假，搭乘叶剑英的军用专机返回北京，摆脱险境。
文革爆发后，胡耀邦被冠以“反党反社会主义反毛泽东思想”的罪名，遭受残酷打击和迫害，他拒绝在“反党反社会主义反毛泽东思想”的结论中签字，还逐条反驳“罪名”，在林彪事件之后，仍迟迟得不到“解放”。1975年春，时任中共中央副主席的叶剑英去中共中央党校讲话，在为整肃老干部而举办的“读书班”中意外发现胡耀邦。
回到中南海，叶剑英立即向主持中央工作的邓小平说明胡耀邦的情况。胡耀邦得以复出，任中国科学院第一副院长，后在“反击右倾翻案风”中再次遭到批判。
在粉碎四人帮后的第六天，百忙之中的叶剑英派儿子叶选宁去看望胡耀邦，说明叶剑英对胡耀邦十分关怀与器重。而文革结束后，叶剑英在举荐邓小平复出的同时，竭力举荐胡耀邦出任中央领导工作，胡历任中央党校副校长、中组部部长、中纪委第三书记、中央秘书长兼中宣部部长、中共中央总书记等要职。
另外，叶剑英与胡耀邦的政治主张一致，两人都对“左”深恶痛绝。当公开议论毛泽东的功过，要求言论自由、民间办报、保护人权，主张“第五个现代化”（政治民主化）、呼吁警惕出现“新的独裁”等内容的西单民主墙出现后，与邓小平斥责其搞乱中国不同，叶剑英曾说：“十一届三中全会是党内民主的典范，西单民主墙是人民民主的典范。”胡耀邦也认为西单民主墙是人民出自内心的呼声，是人民新的觉醒。“我始终支持任何人在社会主义制度下行使自己的民主权利。希望大家都在宪法的保护下享有最大的自由。”
值得注意的是，叶剑英比邓小平年长，资格比邓小平老，又是邓小平文革后复出的恩人。如果叶剑英在世，邓想罢黜胡耀邦，恐怕不能不先征求叶的意见。
基于以上原因，假如八六学潮爆发后叶剑英还在世，胡耀邦可能不至于辞职。
赵紫阳曾经说过，邓小平与胡耀邦分手的根本原因，是政见不合，主要表现在“反自由化”上。邓小平曾说过，“反自由化”不力，是胡耀邦作为总书记的根本弱点；邓小平在这个问题上对胡耀邦越来越失望，说自己“看错了人”；所以即使没有八六学潮，邓小平也会让胡耀邦体面下台。
1986年10月29日，叶剑英追悼会在北京举行。中共党史刊物披露，叶剑英追悼会第二天，即10月30日上午，三名最有权势的中共元老邓小平、李先念、陈云曾在陈云家中进行一次长时间秘密谈话。
谈话是秘密的，除了他们三人外，外人无法知晓，连身边的工作人员也不知道内情。邓小平在80分钟内抽完6支香烟，由此可见谈话内容必定涉及党和国家的重大问题。紧接着，中共党史刊物这样写道，“1987年1月，中共中央政治局常委会发生重大人事变化，胡耀邦辞去总书记职务。”似乎在暗示，这次三名元老秘密谈话，已经决定了胡耀邦后来的命运。
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