一名家住东北的会计师将毕生积蓄存进了一家信托投资公司，并收到了一封保证函。一家国有公用事业公司的工人以为他们的投资有政府保底，于是把来自亲朋好友的钱集中起来投给了这家公司。一名男子购买了100万元的投资产品，因为他被告知产品的年回报率是10.1%。
包括他们在内的数十万名中国投资者正面临着一个严峻的现实：管理资产规模约1万亿元的中植企业集团及其旗下的中融信托公司可能面临风险。自今年7月以来，中植旗下的公司已多次出现投资者资金到期后逾期未付的情况。公司没有提供支付时间表，这加剧了人们对中国最大的所谓“影子银行”之一可能濒临崩溃的担忧。
中融信托上周在一份简短声明中写道，“受内外部多重因素影响，本公司部分信托产品无法按期兑付。”声明未提及投资者是否会拿到他们的钱。中植集团没有对自己的财务状况发表任何公开声明，也没有回复记者寻求置评的电子邮件。
“中植系”的问题是中国房地产危机带来的连锁反应的最新一波。房地产危机正给中国金融体系造成严重破坏，也给正在应对经济衰退的中央政府带来了巨大压力。这场危机已引发了人们对中国影子银行的新担忧，影子银行指的是提供贷款和投资服务，但不受传统银行接受的那种监管的金融公司。这些公司曾为房地产开发商们提供了大量信贷，推动了中国的盖楼热潮，但由于新房销售停滞，许多开发商现在无法还贷。
中融这样的信托公司是影子银行的一个部门，它们向中国企业和富人出售投资产品，但几乎不需要公开披露有关其运营的信息，包括如何投资客户的资金。它们规模庞大：信托公司管理着逾21万亿元的资产，它们用高收益的金融产品来吸引投资者，许多投资者认为这些产品有政府保底。信托公司发放贷款，或投资房地产、股票和债券等资产，这些资金维持着中国的经济和市场运转。
南通的一个在建住宅区，开发商是陷入困境的碧桂园。“中植系”的问题是中国房地产危机带来的连锁反应的最新一轮。 Qilai Shen for The New York Times
中植是一家民营企业集团，业务涵盖风险投资、资产管理和保险。中植皇冠上的一颗明珠是其持有的中融国际信托公司33%的股份，后者2022年直接管理着近6300亿元的信托资产。
中融信托的上述声明是在沉默数周后发布的，声明称已与两家国有企业签订了由它们提供专业服务的协议，这加深了围绕着中央政府想法的揣测。几十年来，中国一直帮助负债累累的金融公司脱离困境，让许多人认为信托公司提供的产品——尤其是与国有企业有关系的产品——本质上由政府担保。
但批评者认为，这个安全网制造了道德隐患，让投资者忽视了与高收益投资相关的风险，同时鼓励信托公司发放高风险贷款，这类贷款是政府一直想遏制的。
中植旗下的大唐财富投资管理有限公司销售中融信托产品，该公司的一名员工在上周发给投资者的短信中延续了政府不会放弃他们的说法。
“我们的信托合同都是真实有效的，”有人分享给《纽约时报》的该员工短信写道。“更何况还是头部的信托公司，又是央企背景，所以，我们的兑付问题一定会解决的，而且结果不会令大家失望的！"。”
中融信托最大的投资者是国企经纬纺织机械，大唐财富则与中融信托的少数股东——国企大唐发电同名。上个月，经纬纺机宣布主动退市，理由是“经营面临重大不确定性”，但没有提中融信托。
前文提及的那名来自中国东北的会计师说，她投了1000万元，买了两个中融信托产品。虽然她对中融信托并没有多少了解，但因为其最大的股东是一家国有企业，中融信托有中国银行业监管机构发的经营牌照，她觉得投资其产品很安全。她说，她曾收到一份保证弥补任何本金不足的承诺书。
但当她的一个400万元的投资产品上个月到期后，她不仅没有收到按7.6%的年息计算的一年利息，也没有收到本金。她说，公司已不再向她保证她能把钱拿回来。她去当地一家金融监管机构投诉后，一名警察警告她不要去上级部门告状。由于担心遭到进一步的报复，她要求记者只写她姓王。
“现在可以说真的是度日如年，就是每天这个心就像流血一样，”王女士在电话中抽泣着说。她本打算用这笔钱在北京给孩子买一套房子。
中融信托出现资金逾期未付的问题后，愤怒的投资者们聚集在公司的北京总部外，要求公司“还钱”。
抗议现场的警察。 Video Obtained by Reuters
尽管王女士和其他投资者们迫切希望政府出面干预，但中央政府也许不愿给予中融信托财政援助。
2016年前后，中国开始试图化解债务不断增长带来的风险。监管机构限制了银行为规避防止高风险贷款的规定，将资金输送给信托公司的做法。2020年，监管机构对负债累累的房地产开发商借更多的钱进行了限制。
中国的决策者现在面临一种困境。如果他们不救助“中植系”的话，其经济后果可能带来社会不稳定的风险。如果他们为支持经济出面救助陷入困境的公司的话，就会削弱政府希望释放的信息，即风险做法存在后果。
2020年，监管机构曾以“非法经营”为由接管了新华信托和新纪元信托，它们是中国68家持牌信托公司中的两家。三年后，新华信托已成为20多年来第一家宣布破产的信托公司。
荣鼎咨询中国市场研究总监洛根·赖特说，中国以前愿意施救金融公司，因为有政府保底的信心让信贷能在快速增长的经济中流动。但随着中国的债务越来越高，政府已改变了做法。
“以前的策略现在正在结束，”他说。
但正是有政府保底的表象让中国东部一家电厂的近千名员工放心地购买了大唐财富销售的中融信托和中植产品。据一名获准代表部分员工发言的人说，推销者是自他们所在国企的一名财务负责人，而且工人们知道中融信托和大唐财富背后有国有企业的部分支持。电厂工人们对公开发声的后果表示担心。
宣传称投资产品有最高10%的年回报率，许多工人把来自亲朋好友的钱集中起来购买了投资产品，代表工人发言的人说。
今年7月下旬，投资者被告知产品赎回被推迟，但“大家的本金不会受到影响”，据微信截图显示。
两周后，中植告诉投资者们，正在进行“资产清算和验资”，再次推迟了赎回。
中融等中国信托公司管理着逾21万亿元的资产。 Greg Baker/Agence France-Presse — Getty Images
中植多次推迟后仍未付款，曾给大唐财富当中介的公司同事警告员工不要去告状，否则他们会被安排在产品赎回排队的后面。
但一些投资者拒绝保持沉默。
购买了中植一家子公司100万元产品的周春雷本应在7月拿到第一笔利息。他在没收到钱后采取了罕见的做法，在中国社交媒体上公开了自己的真实身份。
“与其等待不如去争取我们的个人利益，”周春雷在一段视频中说。“也希望政府能够为老百姓为我们这些投资人排忧解难。”
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