《华盛顿邮报》报道，在过去的十年里，对中国的担忧在美国不断加剧，主要原因是中国国家主席习近平强调中央集权、镇压批评声音、推迟私营部门改革，并对其他国家采取越来越强硬的立场。习近平预测到2035年，中国将超越美国成为全球最大的经济体，重新确立在国际事务中的领导地位。
然而，如果习近平选择不同的路径，不是基于与西方的竞争或对国内不安的担忧，他领导下的中国可能会更加自由、繁荣和善治。经济和人口数据显示，中国主导全球的可能性相比过去更加渺茫。经济学家已经开始调整他们关于中国何时可能超越美国以及是否会超越的预测。
尽管习近平在2022年底取消了全球最严格的新冠肺炎限制，但中国的建筑业放缓，制造业价格下降，消费者支出趋于平稳。中国股市在三年内蒸发了7万亿美元，多个城市和省份被告知停止基础设施项目，这将减少它们的主要收入来源。最大的经济威胁来自房地产市场的减速，建设速度放缓，50多家主要开发商要么面临现金短缺，要么已经违约，引发了数百万住房项目未完成的担忧。
中国的人口结构也带来了严峻的挑战。2023年，中国婴儿数量减少了50万，去年死亡人数达到1110万，总人口减少了200万，预计这一趋势将继续。中国是世界上老龄人口增长最快的国家之一，但劳动力在减少。中国的老龄化问题发展更快，正处于早期阶段，这使得中国成为一个“未富先老”的国家。
去年，中国经济增长率达到了5.2%，尽管实际增长率较低，考虑到物价下跌。中国似乎并没有成为经济强国，而是可能进入通货紧缩时期，类似于日本的“失去的十年”。
面对这些挑战，中国领导层显得无所适从。尽管中国过去曾是经济政策制定者的楷模，但习近平的集权统治似乎妨碍了决策的灵活性。中国有一系列工具可以使用，比如稳定基金可以支持受影响的股市，政府可以接管未完成的房产以保证完成，并保护预付款的购房者。他们还可以推出新措施重组地方政府债务，刺激消费者支出，并扩大老年人社会安全网，包括提高养老金和医疗保险。
然而，习近平拒绝采取这些措施。他不愿提供现金转移刺激计划，将其视为“福利主义”。作为坚定的共产党员，他更倾向于支持效率低下的国有企业，而不是私营部门。为了解决人口问题，他更倾向于劝说年轻女性留在家里生育，而不是通过改善社会安全网和提高退休年龄来解决。
2023年11月15日，美国总统乔·拜登在加州伍德赛德的亚太经合组织会议期间与中国国家主席习近平会晤。（图片来源：BRENDAN SMIALOWSKI/AFP via Getty Images）
美国和全球应该希望中国领导人能够迅速调整方向。中国仍然是美国最重要的贸易伙伴之一（与加拿大和墨西哥并列）。美国农业部门特别依赖于强大的中国市场，包括对大豆、玉米和日益增长的牛肉市场的依赖。许多依赖贸易的美国盟友，特别是在亚洲的盟友，同样需要中国的消费者。
然而，这需要习近平和中国共产党承认，他们在证明好战的威权主义和长期繁荣是相容的努力中失败了。当他们把西方国家视为对手时，他们认为自由主义是混乱和具有威胁性的。事实上，正如温斯顿・邱吉尔所说那样，民主虽是糟糕的政体，但前提是除了其他所有不断地被试验过的政府形式之外。
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