在当年各种条件极度缺乏的情况下，毛泽东是如何自学英语的？ 中共中央办公厅老干部局原局长徐中远揭露，和不少人一开始学英文时用的方法一样：用中文同音字词来辅助，例如三块肉为你马吃。
徐中远27日在中共中央党校主管的机关报《学习时报》发表题为“毛泽东学习英文背后的战略眼光”的文章提到，1939年，斯诺（Edgar Parks Snow，美国记者，被中共视为“老朋友”）第二次访问延安，把一本有他亲笔签名的著作《西行漫记》（Red Star Over China）送给毛泽东。
毛泽东当即回了张便条，上面只写有一句话：“三块肉喂你马吃”。 斯诺一头雾水，在下方打了个问号。 待读过一遍细想后，他才恍然大悟，原来毛泽东的意思是英语“Thank you very much（非常感谢）”的中文音译。
徐中远表示，这是毛泽东当年自学英语的习惯做法，把要记的单词、短语用类似读音的汉字标注在旁边，这个习惯一直保持到毛泽东晚年。
文章还提到，1946年8月6日下午，毛泽东在延安窑洞前半山坡平台上一个小石桌旁，会见美国记者斯特朗（Anna Louise Strong）。 “交谈中，毛泽东把身子向后一仰，开怀地得出结论：『美国反动派是......』他停顿了一下，显然是在找合适的词—『纸老虎』。 因为英语里没有相对应之词，翻译只好将它译成了『scarecrow（稻草人）』。”
徐中远表示，毛泽东让翻译停下来，要斯特朗解释“scarecrow”是什么意思。 斯特朗说，那是用稻草扎成的人形，农民把它竖到田里来吓唬乌鸦。 毛泽东立即表示这样译不好，不是他的意思。 他说，纸老虎不是吓唬乌鸦的死东西，它是用来吓唬孩子的。
于是，由“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词组合，造出一个新的英语复合词“paper-tiger”。 徐中远称，毛泽东高兴地笑了，用带着浓重湖南腔的英语说：“拍拍-太根儿（paper-tiger）！”“paper-tiger”此后也成了毛泽东最喜欢说的一个英语单词。
徐中远指出，20多年后，1973年2月17日晚，毛泽东在中南海游泳池住地会客厅会见季辛吉。 谈话中，基辛格问：“主席现在正学英文吗？”毛泽东回说：“我认识几个英文字母，但不懂文法。”
季辛吉随即表示：“主席发明了一个英文单词。”对此毛泽东随即回应称：“是的，我发明了一个英文词汇paper-tiger。”季辛吉也很快地“对号入座”说：“纸老虎。 对了，那就是我们。”
徐中远表示，毛泽东不只自己爱看各种英文书刊，对于一些有重要参考价值的文章，还做眉批旁注，并推荐给中共中央其他领导或身边工作人员阅读。
例如1950年12月28日，毛泽东就批示“可将胡佛演说以资料名义刊于人民日报第四版及世界知识上”。 1958年中共八届六中全会期间，毛泽东将《参考资料》上刊登的时任美国国务卿杜勒斯的两篇演说和美国“新教领袖们”通过的一个声明等三篇报道亲自重拟标题、重写提要，批示印发给与会中委阅读。
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