经济学人：有多种方法绕过中国稀土垄断

经济学人（The Economist）近日刊文表示，中国似乎正用稀土作为经济胁迫手段，但西方国家正积极摆脱对中国的依赖，包括生产自家稀土、回收磁铁及开发完全不需稀土的马达。 中国愈积极利用市场力量，其他国家就愈有动力绕过它。

文章提到，中国似乎正用稀土作为经济胁迫手段，一方面稀土与其他中国大量生产的重要大宗商品，如铜和锂不同，生产稀土不依赖原料进口，另一方面是限制稀土出口的成本极低，却能瘫痪外国整个产业。

中国自今年4月初实施稀土出口管制，导致外国一些车企部分工厂不得不停产。 西方企业与官员迅速与中国展开谈判。 一些公司同意提供包括技术图纸在内的商业敏感信息，来换取出口许可。

即使中国稀土出口恢复到以往水平，也可能需要数月才能补足库存。 而且部分许可仅有效6个月，之后买家必须重新申请，规则也可能再次改变。

不过，文章指出，在西方领导人认为中国的威胁严重下，开始尝试摆脱对中国的依赖。

华盛顿智库战略暨国际研究中心（CSIS）专家表示，美国正以全政府的努力降低对中国稀土的依赖。 例如位在加州的芒廷帕斯（Mountain Pass）矿场自2018年恢复营运，去年生产4万7000吨轻稀土氧化物，目标是到2030年将产量提升至6万吨。 美国国防部承诺保障其产量的最低价格，高于中国限制出口前的水平。

另外，澳洲莱纳斯稀土公司（Lynas）在美日政府支持下，于5月在马来西亚开始生产重稀土，成为中国以外首家商业化生产商。 欧盟则宣布支持非洲马拉维与南非的稀土项目。 全球还有数百个计划正在构思中。

然而，大部分计划要到数年后才能启动，而且中国生产效率极高，难以与其竞争，也难以预测中国的稀土限制将持续多久，对于外国的矿场要进行大规模前期投融资造成困难。

文章提到，另一个因应中国限制稀土出口的可能性是回收，目前规模极小。 稀土新创公司Caremag创办人表示，回收磁铁是“我们所知的最丰富的矿石”。

没有稀土矿的欧盟特别希望发展回收产业，去年通过立法在2030年通过回收达到欧盟对稀土在内的关键矿产需求的1/4。 加拿大公司Cyclic Materials也正兴建两座工厂，每年可生产500吨回收稀土，包括重稀土。

文章又提到，部分企业如电动车或许能减少使用稀土。 有德国汽车零件供应商开发完全不需使用稀土的马达，并计划在2028年大规模生产。

文章最后表示，西方国家不需要开发出完全取代中国稀土业的本土产品，这样成本极其昂贵并需要无限期补贴。

有专家表示，只要将对中国的依赖降至消费量的60%至70%，就可显著降低风险。 中国愈积极利用市场力量，世界其他地方就愈有动力绕过它。 中国能长期维持垄断的唯一方式，是保持稀土既便宜又充足。