中国民间流传过这样一个故事：从前有座山，山里有个庙，庙里有位老和尚，老和尚苦心修行30年，即将修成正果。山下有个镇，镇里有名大员外，这大员外很是阴险毒辣，总想破坏老和尚的名节。某日，大员外对自家一个颇有几分姿色的丫鬟说：你今晚到庙里去，一定要把那老和尚勾上床。成功了，我一定重重奖赏你，并给你找个好人家，但明天鸡叫时分若不能成功，我就将你乱棍打死。那丫鬟当然只得照办，于是进入庙中，施展了浑身解术来色诱老和尚。哪知那老和尚是个真和尚，整夜坐禅居然丝毫不为所动。眼看就要鸡叫了，那丫鬟心想自己生命不保，便大哭起来。老和尚觉得纳闷儿，忍不住问哭为何故？丫鬟指着他骂道：你不是一个真和尚！老和尚不服气地反问：我做错何事，怎么不是真和尚？丫鬟喝道：佛经上说，救人一命，胜造七级浮屠，而你却见死不救。老和尚连忙追问发生了何事？丫鬟就把事情经过从头讲了一遍。这下子，老和尚着实碰到了两难的选择：见死不救，成不了佛；遇色成奸，同样也成不了佛。老和尚该怎么办？
西方也流传着一个类似的故事：一个男子遭人诬陷，因凶杀罪被判了无期徒刑。他的妻子千方百计想证明其夫无罪，可是不得其门。某日，她丈夫的一个同事求见，说是商量有关打官司的事。这名女子救夫心切，马上同意面谈。那同事色迷迷而又神态诡异地说，只要她答应同他睡觉，他就可以提供确凿证据，证明其夫无罪。否则，他就会销毁这些材料，让其夫在牢房里熬过漫长的一生，直到老死在那里。这女子立刻陷入了伦理的两难：同此人睡觉？自己是一名虔诚的天主教徒，婚外性行为就是通奸，乃最大的罪孽之一，既对丈夫不忠，也上不了天堂；不同此人睡觉？自己心爱的丈夫就会苦难无边，甚至死于非命。这名女子该怎么办？
除了表现为两性关系中的两难，生活中其他的两难就更多了。
日本有一个民间故事：在海边有一个村子，村民都信奉海神，那海神庙就位于村后的一座高山上。对全体村民来说，这海神庙比全村人的生命财产还重要。某日清晨，村里的一个樵夫上山打柴，当他在山顶的崖边，向海上眺望时，突然发现远处一场巨大的海啸就要来临。樵夫清楚地知道，这海啸来临，必定毁灭整个村子。但山高路远，跑回村子报警已经来不及了。怎样才能引起村里人的注意而避免一场浩劫呢？他思索了一下，最后决定将那座海神庙烧毁。熊熊烈火冲天而起，果然惊动了整个村子。所有的男女老幼都争先恐后冲向山去，企图救火。当村民们爬上山顶的时候，海啸降临，刹那间，十多层楼高的巨浪将整个村子一卷而去。全村人得救了，但当他们看到海神庙的废墟残烟时，还是愤怒起来，一致要求将那樵夫处死。那樵夫欣慰而又负罪地看了看村民们，然后从悬崖上跳了下去。
美国也有一个民间故事：一帮村民为了逃避某印地安部落的追杀，躲进一个山洞里。外面的人正进行严密的搜寻，一个婴儿大哭起来，母亲急忙用手将他的嘴捂住，她不得不如此，如果敌人听到声响，躲藏在山洞里的人们就会被发现，也就意味着死亡要降临。婴儿在母亲的怀里痉挛着，母亲好几次不忍心，想放开手，但想到大家的安危，她还是进销紧紧捂住了婴儿的嘴……敌人走了，婴儿也“走”了。后来，村民们决定处死这名女子，因为她杀死了自己的孩子，这是要以命抵命的。
这种现象就是伦理两难(moral dilemma)的问题。在孔孟之道中，经常可以见到这种两难的情况。例如对国家的忠和对父母的孝往往是不能两全的。倘若你的父亲是一个国家的敌人或罪犯，你是对国家尽忠，还是对父亲尽孝？中国古代伦理准则上，既有“父子互隐”，又有“大义灭亲”，如京戏中的那出“辕门斩子”。无论做哪一种选择，似乎都可以说得通。可不是，很多老子，就是被儿子“革”了命。这说明什么？人也是矛盾体。所以中国古人有这样一句话，鱼和熊掌不可兼得，舍鱼而取熊掌者也。何为鱼？何为熊掌？这就要看面临两难选择的人的价值取向了。
笔者曾带着上述那个老和尚的两难故事，去请教一位禅宗大师。谁知，他听完后，并没有直接回答问题，反而讲了另一个故事。说是：从前有个信佛的阔老太太，经常招待四方云游的僧人。某次，有一个远道的和尚在她家修行了很久。一日，老太太对一个丫鬟说道：你去勾引那个和尚，试试他是否是真和尚；你若勾引成功，定有重赏。丫鬟便照令行事，结果那和尚始终不为所动。丫鬟回来赞叹：此乃真和尚也。那老太太一听，生气地叫道：他并非真和尚，让他马上滚蛋！和尚无奈便离去。过了一年，此和尚又来了，老太太又留他修行。不久，又如法炮制，再让那丫鬟前去勾引。结果和尚果真上钩，还让丫鬟不要告诉她的主子。忠心耿耿的丫鬟回去还是照实禀报。谁知，这次老太太却夸曰：“此乃真和尚也！”
笔者听后愕然不已……。如此荒诞，此大师果真为大师否？大师见我生疑，便笑道：这是禅宗25000多件公案中的一个，道者见道，淫者见淫，听后怎么悟就是你的事了。
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