人类对口鼻最早的防护，可以追溯到公元一世纪的古罗马。那里的空气污染很严重，古罗马哲学家塞内卡曾在文字中这样描述："灶台里倒出的灰烬扬起巨大的烟雾，油烟散发着恶臭。不管什么时候只要一生火，那些有毒气体就会在内部堆积起来。"居民们称呼城寨里那些烟雾是"厚重的天空"）和"臭名远扬的空气"。
普通人尚且如此，那些在灰尘中作业的人们就更加难熬了。于是，当时的古罗马哲学家、博物学家、作家，心系矿工身体健康的老普林尼，便建议利用松散的动物膀胱皮肤捂住鼻子来过滤粉尘，以免矿工在粉碎朱砂时被吸入这种有毒的汞硫化物。这便是最早的口罩概念了。
中世纪时最令人印象深刻的口鼻防护用具要当数鸟嘴面罩了。当时黑死病横行欧洲，医生为了杜绝感染，身穿泡过蜡的亚麻或帆布衫，头戴黑帽，着鸟嘴面罩。面罩常为银制，中空部位塞入药草用以过滤空气。由于根本不知道病因，这副装扮多少有吓走病魔的用意。只是病魔有没有受控制并不晓得，倒是小孩被吓坏了。
当然，我们聪明而讲究的老祖宗在遮掩口鼻方面自然也有研究。古时候，宫廷里的人为了防止粉尘和口气污染而开始用丝巾遮盖口鼻，如《礼疏》载："掩口，恐气触人。"和《孟子•离娄》记："西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之"。
不过用手或袖捂鼻子是很不卫生，也不方便做其他事情，于是有人就用一块绢布来蒙口鼻。马可·波罗在他的《马可·波罗游记》中，记述了他在中国17年的见闻，其中就有一处记载："在元朝宫殿里，献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息，不触饮食之物。"这样蒙口鼻的绢布或丝巾，就是原始的现代口罩了。
1897年，科学实验证明了："外科医生咽部和龋齿中可以培养出金黄色葡萄球菌和链球菌，讲话时唾液内的细菌会污染伤口"，口罩开始应用于医护领域。德国病理学专家莱德奇建议用纱布包口鼻，之后又有人将纱布做的口罩缝在衣领上，但用时要一直用手按住，极不方便。最终人们想出了用带子系在耳上的方法，才成了今天的口罩。
20世纪初，口罩首次成为大众生活必备品。在我们所提到过的席卷全球的西班牙大流感中，普通人群也被要求用口罩抵御病毒。20世纪中后期，口罩的大规模使用次数明显频繁。载入史册的历次大流感中，口罩在预防和阻断病菌传播方面也数度扮演了重要角色。
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