从1995年到现在，大堡礁的珊瑚已经损失了50％以上。这项研究覆盖了2300公里的大堡礁，结论同时适用于每个种类，每个深度和不同大小的珊瑚。
ARC珊瑚礁研究中心的安迪·迪特泽尔(Andy Dietzel)解释说：“充满活力的珊瑚种群中有数以百万计的小型，幼型珊瑚，以及许多大型珊瑚，它们是大部分幼体的妈妈。我们的结果表明，与过去相比，大堡礁的复原能力受到了损害，因为幼体数量减少，可繁殖的成年人数量也减少。”
与古老的森林类似，海洋科学家最关注的是这些大珊瑚。
像这样损失掉“老”珊瑚，可能会让整个珊瑚礁系统发生连锁反应。作者写道：“例如，全球范围里，古老而巨大的树木减少，意味着重要的栖息地、食物和碳储量的损失。”但是，尽管人类多年来一直在仔细追踪陆地森林的整体面貌，但很少关注大珊瑚数量的发展趋势。
为了填补这一空白，研究人员记录了从1995年到2017年，大堡礁珊瑚的丰度。在此期间，珊瑚礁经历了几次局部飓风，4次大规模白化事件，2次荆棘冠海星的大规模爆发(今年早些时候还有另一场白化事件)。
研究广阔的大堡礁显然是艰巨的任务，并且为了丰富细节，研究人员使用线截距长度作为指标。他们在珊瑚礁上划一条线以测量下面各种生物的总体长度。
尽管线截距长度不是直接衡量珊瑚大小的指标，但它可以揭示潜在的大小变化，并且属于传统方法，因此作者可以与历史记录相比较——是“历史统计数据的不可替代来源”。
海洋生物学家特里·休斯(Terry Hughes)表示：“我们曾经认为大堡礁受益于自身庞大的规模，可以自行修复，但我们的结果表明，即使世界上最大的、受到相对良好保护的珊瑚礁系统也日损一线，每况愈下。”
大中型珊瑚礁的丧失尤其令人担忧，因为它们可能已经影响到了珊瑚的繁殖并阻止珊瑚礁的自我修复。
同时，自我修复的窗口正在迅速关闭。如果我们在本世纪末之前不减少二氧化碳的排放量，研究表明，破坏性漂白事件(如2016年和2017年发生的漂白事件)很可能每年都会发生。
休斯对《卫报》说：“我认为，按照巴黎协定，如果我们能够将升温控制在1.5-2°C(高于工业化前水平)之间，那么就有机会给我们剩下一块珊瑚礁。但是，如果全球均温再升3-4°C，大堡礁就成了历史名词。”
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