美国宇航局（NASA）的新研究显示，至少要挖到两米多深才有可能找到火星以前存在生命的证据。对于目前挖掘较浅的任务来说，那么就要调整探索的策略。
好奇号火星探测车的自拍照
生物和非生物化学物质都有可能产生氨基酸。不过根据地球环境的经验，生物需要特定的氨基酸制造蛋白，而蛋白是生物体各种生物反应催化酶的重要元素，所以科学家认为如果在火星上找到这些氨基酸，将是火星上曾经存在生命的重要证据。
NASA试验发现，这些氨基酸很容易被宇宙射线摧毁，因此在较浅的地表层钻凿取样，根本不可能找到以前任何氨基酸存在的痕迹。
这份研究的主要作者之一NASA高达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的亚历山大·巴甫洛夫（Alexander Pavlov）说：“我们的试验结果表明，火星地表层岩石和土壤内的氨基酸被宇宙射线摧毁的速度比我们以前所知的快得多。”
巴甫洛夫说：“现在所有探测车只钻凿到火星地下大约两英寸（大约五厘米）的深度。在这些深度（的氨基酸），只需2000万年的时间就被完全摧毁。另外高氯酸盐和水分的存在，还会进一步加快氨基酸被摧毁的速度。”
2000万年在天体的演化历史上不过是一瞬间。科学家普遍认为火星拥有类似地球的环境，大约是在几十亿年前。
巴甫洛夫说这项研究结果意味着，既然现在的钻凿任务只能挖掘这么浅的深度，那么这些项目必须调整探索的策略——“寻找近代才被暴露出来的地点挖掘，比如在不到1000万年前新生成的小撞击坑，或是探索从这类撞击坑内飞溅出来的物质等。”
宇宙射线是恒星，或遥远太空内像太阳耀斑、恒星爆炸这类天体事件所产生的高能粒子射线。它们可以穿透行星地表几米深的地方，摧毁所经之处任何有机分子。
地球厚厚的大气层和覆盖全球的磁场保护着地面生物不会被这些高能射线摧毁。科学家认为，在几十亿年前火星上的环境和地球类似，也有厚厚的大气层，地面有液态水。既然存在液态水，很可能就有生命，所以，科学家近期的目标是在火星上寻找像氨基酸这样的有机分子。
NASA的实验人员将多种氨基酸混入二氧化硅、水合二氧化硅、高氯酸盐等物质，模拟火星土壤的情形，把样品装在试管内真空密闭起来，模拟火星上稀薄大气的环境。研究人员再把一些样品置于室温下，这个温度和火星上地面的最高温度差不多；把另一些样品置于零下大约55摄氏度的环境，这个温度是火星上最常见的地面温度。
研究人员用各种强度的伽马射线照射这些样品，探察样品里面氨基酸分子所受到的影响。伽马射线就是高能射线的一种，被用于模拟火星地面岩石在过去8000万年来受到的宇宙射线剂量。
巴甫洛夫说，以前的试验用伽马射线照射单纯的氨基酸样品，而他们的试验第一次把氨基酸和模拟的火星土壤混合后进行射线照射试验，比以前的试验更接近火星上真实的情形。
这份研究6月24日发表于《天体生物学》（Astrobiology）期刊。
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