一旦我们克服了前往火星的所有挑战，我们就必须思考在火星上如何生活的问题——种植农作物是其中的主要任务。
如果你看过电影《火星救援》中马特·达蒙的挣扎，就会知道，红色星球的土壤理论上可以种植农作物，这种可能性得到了NASA 实验的支持。
但这远非直截了当的答案。砂砾和灰尘不仅没有有机物质和有益微生物，而且还富含盐和矿物质。
现在一项新的研究提出了一条前进的道路：苜蓿植物。研究人员已经确定，这种草料作物能够在类似火星尘埃的火山土壤中生存，然后可以把苜蓿当作肥料来种植大头菜、萝卜和莴苣等。
研究人员在他们发表的论文中写道：“火星土壤的低营养成分和高盐度使它们不适合直接在火星上繁殖粮食作物。因此，制定战略以提高火星土壤中的养分含量并为长期任务淡化盐水是至关重要的。”
先前的研究表明，植物在火星表面生长时将面临真正的困境，所以，无需添加额外养分的苜蓿，就凸显出自身非凡的价值。
在地球上寻找模拟火星上风化层的土地环境，是很棘手的任务，但研究人员找到了最佳近似。
他们发现苜蓿能够像在地球土壤中一样健康地生长，而无需任何额外的肥料。然后把苜蓿当作肥料，在模拟的火星风化层上种植萝卜、萝卜和莴苣——这三种几乎不需要维护、生长迅速、不需要太多水的植物——都获得了成功。
但是有一个问题：淡水不能省。基于进一步的实验，该团队认为火星上可用的咸水可以用一种海洋细菌处理，然后通过火山岩过滤，以产生作物生长所需的淡水。
研究人员写道：“我们首次报告了生物肥料和微生物的综合使用，分别用于处理玄武质风化层土壤和盐水模拟物，以获得维持植物生长的合适资源。”
还有很多问题需要回答，尤其是我们能在多大程度上准确地模拟火星土壤。当我们最终到达这颗红色星球时，地表风化层很可能和我们想象的不会完全一样。
模拟土壤也缺少一些有毒的高氯酸盐，需要以某种方式从火星土壤中冲洗掉。
然而，这项研究为科学家和宇航员提供了一些更有希望的选择。他们的方法易于实施且高效。
在火星上种植苜蓿，肯定比从地球发送冷冻食物跨越数百万公里运送到红色星球的成本要低。
研究人员写道：“这项研究表明，从长远来看，可以就地处理土壤和水资源以在火星上耕种，维持人类使命和永久定居点。”
该研究已发表在 PLOS One 上。
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