据《纽约邮报》报道，美国航太总署（NASA）近日公布一张令人叹为观止的宇宙奇景，影像中一只巨大的“宇宙之手”，正伸展于长达150光年的太空之中。这个惊人结构的背后，是银河系最强大的电磁发电机之一，一颗高速旋转的脉冲星（pulsar）所释放的能量杰作。
这张震撼的合成影像，结合了NASA钱卓拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory）的X射线数据与澳洲电波望远镜阵列的最新观测资料，为科学家提供了迄今为止最详尽的视野，以解析脉冲星B1509-58及其所驱动的壮丽星云（nebula）。这只横跨近约1448兆公里的“宇宙之手”，其核心竟是一颗直径仅约19公里的中子星（neutron star），正以每秒近7次的速度疯狂自转。
15万亿倍地球磁场 雕塑太空巨手
脉冲星是巨大恒星在经历超新星（supernova）爆炸后，所遗留下的致密塌缩核心。这颗被昵称为“宇宙之手”的星云（正式编号MSH 15-52），正是由B1509-58这颗脉冲星所形成。其磁场强度估计是地球的15兆倍，足以驱动一股庞大的带电粒子流向外喷发，并在太空中雕塑出鬼斧神工般的手状结构。
NASA早在2009年便首次捕捉到“宇宙之手”的影像，但这张结合了电波观测的新影像，揭示了前所未见的惊人细节。电波数据突显出复杂的丝状结构，追踪著星云中的磁力线，这是脉冲星风（pulsar's wind）与恒星爆炸后向外扩散的碎片猛烈碰撞所产生的结果。
研究团队更发现，X射线和电波所揭示的特征存在明显差异。例如，脉冲星附近的喷流以及三个“手指”的内部区域，在X射线下明亮发光，但在电波影像中却消失无踪。科学家认为，这意味著高能粒子正从脉冲星附近的冲击波中逃逸，并沿著磁力线高速移动，才形成了这些发光结构。
这篇发表于《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）的研究主要作者、香港大学的张树萌（Shumeng Zhang）表示：“这个天体持续带给我们惊喜。透过结合不同类型的光，我们正在揭开关于脉冲星与超新星遗迹如何交互作用的崭新细节。”
图为NASA钱卓拉X射线天文台的概念图。（NASA提供）
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