欧巴马总统上任后,已经过了与中国的磨合期,但到2010年11月,他对中国已不再有耐心。他在南韩首尔会见中国国家主席胡锦涛时,曾发出警告,如果中国不对好战的北韩加强约束,美国将采取避免北韩挑起核子战争的行动。
纽约时报报导,根据当时在场的欧巴马高级顾问,欧巴马和胡锦涛过去虽有六次会面的机会,但两人的首尔会谈是第一次胡锦涛没有照事前准备好的说帖发言,而要求欧巴马把话说清楚。欧巴马的回答包括,美国将在中国外海部署军舰,对于民族主义愈来愈高涨的中国,这不是好消息。
欧巴马在首尔的警告,预表他总统任期内最重要外交政策的转向:由伊拉克和阿富汗战区转向太平洋,而美国已巩固与日本、南韩的盟国关系,派遣陆战队驻防澳洲,并敲开缅甸的大门。
美国的外交转向,令其欧洲盟邦警惕,但美国之成为在亚洲制衡中国的势力,却令一些亚洲国家感到鼓舞。
当时同时出席首尔会谈的欧巴马资深中国政策顾问贝德(Jeffrey A. Bader)说:「欧巴马明白表示他的意思。」欧巴马表态后,中国就派遣一位资深外交官前往北韩会见金正日。
贝德和其他官员指出,当时的紧张是欧巴马对中国政策的重要转捩点。欧巴马对中国起先抱着希望,但在北京在贸易和军事问题上,频频采取强硬态度后,证明中国在许多世界问题上,可能是个容易引起麻烦的合作伙伴。
正当欧巴马寻求连任之际,他对中国趋向强硬的态度,反应在数方面。首先,美国在最近三个月向世界贸易组织提出两件中国违反公平贸易的投诉案,欧巴马并向美国汽车工人说明这两件投诉案对美国的影响。同时,美国国防部长潘尼达在东京宣布,将在日本部署新的飞弹防卫系统。这项行动自然引起中国的疑虑。
国务卿喜莱莉对于塑造欧巴马中国政策具有重大影响力。她说:「许多世界最高领袖一再对我们说,『我们很乐意看到美国的到来』。」